Un tremblement de terre de 1954 qui secouait le nord de la Californie était probablement causé par la fameuse zone de subduction de Cascadia, selon une nouvelle étude.
La liaison du tremblement de terre de magnitude 6,5 avec cette zone sismique particulière est importante, car la zone de subduction de Cascadia, qui s’étend du nord de la Californie à l’île de Vancouver au Canada, n’est pas connue pour dégager de nombreux petits ou moyens tremblements de terre. Dans le langage de la sismologie, la faute est «verrouillée» ou immobile. La dernière rupture connue a été un tremblement de terre massif de magnitude 9 en 1700 qui a provoqué des glissements de terrain et un énorme tsunami qui était si puissant que les vagues de plus de 16 pieds de haut (5 mètres) ont frappé le Japon, selon le US Geological Survey.
Dans les temps modernes, bien que Cascadia « ait été étrangement calme », co-auteur de l’étude Lori Denglerun sismologue à la retraite de Cal Poly Humboldt et l’un des co-auteurs de l’étude, a déclaré dans un communiqué. « Nous n’avons pas de petits tremblements de terre, et ce n’est pas quelque chose que vous voyez habituellement dans les zones de subduction. »
Ce manque de petits tremblements de terre au cours des décennies qui ont suivi les scientifiques qui ont commencé à surveiller les défauts des sismomètres et d’autres instruments signifie qu’ils ont un sentiment limité du comportement de Cascadia. Mais la nouvelle recherche, publiée dans le Bulletin de la Société sismologique d’Amérique Mardi 19 août, suggère que la faute s’est éventuellement rompue à plus petite échelle dans la mémoire récente. L’étude a réévalué un séisme le 21 décembre 1954 qui secoua la région de la baie de Humboldt, en Californie, juste avant midi. Les résidents ont signalé un mouvement de sol fort et rapide qui a renversé les cheminées.
Le séisme a été enregistré par l’équipement de sismologie de l’époque, qui comprenait quelques accéléromètres qui pourraient mesurer le mouvement du sol et les sismographes plus anciens qui utilisaient un stylo suspendu pour tracer une ligne continue sur un rouleau de papier, enregistrant le tremblement de tremblements de terre avec les lignes ondulées qui en résultent. Les chercheurs ont dû collecter ces anciens enregistrements papier et les scanner numériquement. Ils ont également rassemblé des enregistrements à partir de stations sismiques plus éloignées pour avoir une meilleure idée de l’épicentre du tremblement de terre et de sa profondeur.
Avec des données fragmentées, les chercheurs avaient précédemment proposé 14 épicentres différents pour le séisme. La nouvelle étude a perfectionné un nouvel emplacement plus précis: Fickle Hill, une petite communauté forestière le long d’une route à deux voies non loin de la plus grande ville d’Arcata. Les chercheurs, dirigés par un sismologue à la retraite de l’Université de Californie Margaret Hellwega également constaté que la faille qui avait provoqué le tremblement de terre s’est probablement rompu entre environ 6,8 miles et 8,7 miles (11 à 14 kilomètres) sous la surface.
Arcata se trouve dans une région de tremblement de terre particulièrement intéressante. Ce n’est pas loin de la «triple jonction» offshore, où la plaque océanique du Pacifique rencontre la plaque océanique de Gorda et la plaque continentale nord-américaine. Il se trouve également dans la zone de transition entre la zone de faille de San Andreas (où la plaque nord-américaine et la plaque du Pacifique se glissent les unes contre les autres) et la zone de subduction de Cascadia (où la plaque océanique Juan de Fuca plonge sous la plaque nord-américaine).
La plupart des tremblements de terre près de Humboldt proviennent de la plaque de Gorda. Mais le Quake Fickle Hill ne l’a pas fait, ont constaté les chercheurs. Sur la base de la profondeur et de la direction des ondes de tremblement de terre, le tremblement de terre semble plutôt provenir de la zone de subduction de Cascadia.
Cela fait de Fickle Hill l’un des deux seuls tremblements de terre de Cascadia connus depuis 1700. (Le tremblement de terre de Cape Mendocin de Magnitume 7.2 en 1992 pourrait également être un séisme de Cascadia, bien que cela soit encore très débattu.)
La découverte suggérerait que Casadia n’a pas à se rompre en même temps, provoquant des tremblements de terre dévastateurs, mais qu’il peut également se casser en segments, créant des temblors plus petits. Bien que la nouvelle recherche ne se traduit pas encore par des prévisions de ce que Cascadia pourrait faire à l’avenir, l’examen des données existantes peut aider à améliorer la compréhension des scientifiques de la tectonique de la région, les chercheurs ont écrit dans leur article, contribuant finalement à améliorer leur estimation du risque de tremblement de terre pour le nord-ouest du Pacifique.
