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Six mois après avoir ouvert les yeux sur le cosmos, le vaisseau spatial SPHEREx de la NASA a dévoilé sa première mosaïque complète de l’univers couvrant tout le ciel.
Première des quatre cartes de ce type attendues par SPHEREx, la nouvelle composition de plus de 100 expositions individuelles promet de révéler des détails sans précédent du ciel nocturne.
« C’est incroyable la quantité d’informations collectées par SPHEREx en seulement six mois – des informations qui seront particulièrement précieuses lorsqu’elles seront utilisées avec les données de nos autres missions pour mieux comprendre notre univers. » Shawn Domagal-Goldmanle directeur par intérim de la division d’astrophysique au siège de la NASA à Washington, a déclaré dans un communiqué. déclaration.
« Je pense que chaque astronome va trouver quelque chose de valeur ici », a-t-il ajouté, « car les missions de la NASA permettent au monde de répondre à des questions fondamentales sur la façon dont l’univers a vu le jour et comment il a changé pour finalement y créer un foyer pour nous. »
« 102 nouvelles cartes du ciel entier »
Bien que modeste en taille et en coût, SPHEREx (abréviation de Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization et Ices Explorer) est conçu pour résoudre certains des plus grands mystères de l’astronomie, depuis l’exploration des débuts explosifs de l’univers jusqu’à la recherche des ingrédients glacés livrés aux planètes qui auraient pu aider la vie à émerger.
La force déterminante de SPHEREx est sa vision panoramique. Le vaisseau spatial examine le ciel entier tous les six mois, divisant la lumière entrante en 102 « couleurs » infrarouges distinctes, invisibles à l’œil humain. La première de ces observations, sa nouvelle carte publiée en décembre 2025, permettra aux scientifiques de cartographier les positions de centaines de millions de galaxies en trois dimensions et d’étudier les étoiles, la poussière et d’autres objets cosmiques avec des détails remarquables.
« Nous disposons essentiellement de 102 nouvelles cartes du ciel entier, chacune dans une longueur d’onde différente et contenant des informations uniques sur les objets qu’elle voit », a déclaré Domagal-Goldman dans le communiqué.
Regarder dessus
Lancé le 12 mars 2025, SPHEREx a mis moins d’un mois pour ouvre les yeux sur l’univers. Sa première image, contenant plus de 100 000 galaxies et étoiles, a signalé aux scientifiques que le vaisseau spatial fonctionnait comme prévu.
Au cours de sa mission prévue de deux ans, le télescope de 488 millions de dollars balayera l’ensemble du ciel nocturne tous les six mois et collectera des données sur plus de 450 millions de galaxies. Pour ce faire, SPHEREx capturera environ 3 600 images par jour, selon la NASA, chaque passage du ciel complet étant superposé au dernier pour révéler des détails cosmiques de plus en plus faibles.
« C’est une quantité incroyable d’informations à rassembler en peu de temps », Beth Fabinskyle chef de projet adjoint de SPHEREx, a déclaré dans le communiqué. « Je pense que cela fait de nous la crevette mante des télescopes, car nous disposons d’un incroyable système de détection visuelle multicolore et nous pouvons également voir une très large bande de notre environnement. »
L’un des principaux objectifs scientifiques de SPHEREx est d’étudier l’inflation cosmique, une explosion théorique d’expansion rapide de l’univers qui s’est produite dans la première fraction de seconde après le Big Bang. Au cours de cet instant éphémère, il y a 14 milliards d’années, l’espace lui-même s’est gonflé vers l’extérieur, lissant l’univers primitif et laissant derrière lui des motifs subtils, ou ondulations, qui influencent encore la répartition des galaxies aujourd’hui.
En cartographiant l’univers en trois dimensions à une échelle aussi énorme, SPHEREx est devrait enregistrer la distribution statistique de ces ondulations inflationnistes, ce qui pourrait aider les scientifiques à affiner la physique insaisissable qui a alimenté la croissance initiale de l’univers.
L’observatoire agira également comme un éclaireur cosmique au sein de la Voie lactée, étudiant de vastes nuages de gaz et de poussière à la recherche de grains de poussière interstellaire recouverts d’eau gelée, de dioxyde de carbone et d’autres composés glacés qui pourraient avoir contribué à l’ensemencement des planètes et potentiellement de la vie.
Menaces de photobombes
Alors que SPHEREx poursuit son enquête, il le fait dans un contexte de défi croissant pour l’astronomie spatiale.
Des simulations récentes modélisant la façon dont les futures mégaconstellations de satellites apparaîtront aux télescopes en orbite suggèrent que plus de 96 % des expositions de SPHEREx – ainsi que celles du télescope spatial Hubble et de deux observatoires spatiaux prévus, le télescope chinois Xuntian et la mission ARRAKIHS de l’Agence spatiale européenne – seraient affectées négativement.
Étant donné que chaque image SPHEREx couvre une partie du ciel environ 200 fois plus grande que la pleine lune, presque toutes les images capturées pourraient contenir au moins une traînée provenant d’un vaisseau spatial qui passe, selon l’analyse, publié début décembre dans la revue Nature, trouvé.
Avec une population satellite actuelle d’environ 15 000 personnes on s’attend à ce qu’il gonfle à 1 million d’ici la fin des années 2030, les astronomes préviennent que les dégâts pourraient être irréversibles, car une fois qu’un faible signal cosmique est obscurci, les informations scientifiques perdues ne peuvent pas être entièrement récupérées.
