Les astronomes ont observé une gigantesque « traînée » cosmique dans une galaxie lointaine. La traînée de gaz et de poussière a peut-être été provoquée par le passage d’un énorme trou noirbien qu’il existe d’autres causes possibles, rapportent les scientifiques dans une nouvelle étude.
La traînée de condensation a été repérée dans la galaxie spirale NGC 3627, située à environ 31 années-lumière de notre système solaire dans la constellation du Lion.
Zhao et son co-auteur Guang-Xing Li sont tombés sur la traînée galactique en analysant les données collectées par le Physique à haute résolution angulaire des galaxies proches (PHANGS). À l’aide d’une gamme de télescopes, dont le Télescope spatial James Webb (JWST) et le Atacama Grand réseau millimétrique/submillimétrique (ALMA) au Chili, cette étude vise à étudier comment la formation de gaz et d’étoiles influence et est influencée par la structure et l’évolution des galaxies. Alors que les données PHANGS-JWST ont révélé que la traînée de NGC 3627 contient des particules de poussière, les données PHANGS-ALMA suggèrent qu’elle était également riche en monoxyde de carbone.
La traînée de condensation est une légère queue linéaire de gaz et de poussière qui semble distincte des deux bras spiraux de la galaxie. Basé sur une théorie modèle Li co-développé en 2021, Zhao et Li pensent à un objet massif et compact, comme un trou noirétait probablement responsable de sa création. Le modèle suggère que lorsque l’objet a traversé le disque galactique, il a expulsé le gaz, laissant derrière lui la traînée marquant son passage. Les énormes turbulences au sein de la traînée de NGC 3627 soutiennent ce modèle.
Les caractéristiques de la traînée de condensation ont permis aux chercheurs d’estimer que l’objet compact mesurait environ 10 millions de masses solaires et filait à une vitesse vertigineuse de 186 milles par seconde (300 kilomètres par seconde), soit 50 % plus rapide que le record de vitesse actuel pour un vaisseau spatial, détenu par le Sonde solaire Parker. Des calculs supplémentaires indiquent que la traînée de condensation s’est formée il y a 20 millions d’années, ce qui est relativement récent en termes astronomiques. (La Voie Lactée a plus de 13 milliards d’années, à titre de comparaison).
Bien que les chercheurs aient suggéré que cet objet compact pourrait être un énorme trou noir, ils ont noté qu’il pourrait également s’agir du noyau dense d’une galaxie naine.
« Actuellement, avec les données disponibles, nous ne pouvons pas faire une distinction définitive entre ces deux possibilités », a déclaré Zhao. « La masse prévue correspond aux deux scénarios. Une détection directe de l’objet lui-même est très difficile : s’il s’agit d’une galaxie naine faible, elle serait trop sombre pour être vue facilement à la distance de NGC 3627. De futures études optiques approfondies ou des observations ALMA à très haute résolution pourraient un jour révéler une contrepartie. »
Les chercheurs ont également suggéré que de mystérieux objets rouges et compacts connus sous le nom de «petits points rouges » peut également être responsable, même s’ils n’ont pas encore trouvé exactement comment.
Zhao et Li prévoient de continuer à étudier la traînée de condensation et rechercheront davantage de ces flux dans les observations PHANGS.
« Comprendre leur évolution et leur fréquence pourrait nous en dire beaucoup sur la population d’objets sombres massifs volant à travers les disques galactiques », a déclaré Zhao.
L’étude, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, est disponible en prépublication sur le arXiv serveur.
