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A series of four small boxes on the left of the image and one large box on the right, each showing a circle with blue in the bottom left of the circle and a ring of glowing red around it, representing Uranus' atmosphere.

Le télescope James Webb repère des aurores géantes traversant l’atmosphère d’Uranus

Par Anissa Chauvin

Les scientifiques utilisant le télescope spatial James Webb viennent de cartographier pour la première fois la mystérieuse haute atmosphère d’Uranus, révélant d’étranges nouvelles caractéristiques du mystérieux champ magnétique de la planète et des aurores rougeoyantes.

Le Télescope spatial James Webb (JWST) a observé Uranus en rotation pendant 15 heures (près d’un journée uranienne complète) pour en savoir plus sur la façon dont les géantes de glace distribuent l’énergie dans les couches supérieures de leur atmosphère et pour étudier le fonctionnement des aurores boréales de la planète.

Pour en savoir plus, les scientifiques ont utilisé JWST pour étudier la magnétosphère d’Uranus, la région de l’espace autour d’Uranus dominée par le champ magnétique de la planète.

« La magnétosphère d’Uranus est l’une des plus étranges du système solaire », auteur principal de l’étude Paola Tirantidoctorant à l’Université de Northumbria au Royaume-Uni, a déclaré dans un Déclaration de l’Agence spatiale européenne (ESA). « Webb nous a maintenant montré à quel point ces effets se répercutent profondément dans l’atmosphère. »

D’étranges lumières sur Uranus

JWST a dressé « le portrait le plus détaillé à ce jour » de la façon dont les particules de la haute atmosphère d’Uranus sont dynamisées (ionisées) par les interactions avec le soleil, ont déclaré les responsables de l’ESA dans le communiqué. L’étude, publié le 19 février dans la revue Geophysical Research Lettersvisait à mesurer la température et la densité des ions jusqu’à 3 100 milles (5 000 kilomètres) au-dessus des sommets des nuages ​​d’Uranus.

La température et la densité ne culminent pas à la même altitude, a montré JWST. Les ions étaient les plus chauds entre 4 000 et 5 000 km environ, mais les plus denses à environ 1 000 km. Cela est dû à la « géométrie complexe » du champ magnétique de la planète, ont indiqué les responsables de l’ESA dans le communiqué.

Cette géométrie a également produit deux bandes brillantes d’aurores près des pôles magnétiques d’Uranus. Cependant, entre les ceintures d’aurores, il existe un « épuisement » de la densité ionique et des émissions aurorales – un effet probablement produit par les transitions entre les lignes du champ magnétique de la planète, ont indiqué les scientifiques. Les observations dans la haute atmosphère de Jupiter ont montré des régions de transition similaires.

En plus de cartographier pour la première fois la haute atmosphère d’Uranus en trois dimensions, JWST a confirmé les résultats d’études précédentes suggérant que la haute atmosphère de la planète se refroidissait régulièrement depuis le début des années 1990. Le télescope a montré que la température moyenne de l’atmosphère d’Uranus est d’environ 307 degrés Fahrenheit (153 degrés Celsius), ce qui est inférieur aux mesures de température provenant d’autres engins spatiaux et de télescopes au sol.

« En révélant la structure verticale d’Uranus avec autant de détails, Webb nous aide à comprendre le bilan énergétique des géantes de glace », a déclaré Tiranti. « Il s’agit d’une étape cruciale vers la caractérisation des planètes géantes au-delà de notre système solaire. »

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Seule planète qui roule latéralement autour du soleil, Uranus est littéralement une bizarrerie. Les observations rapprochées se limitent à un seul survol de Voyager 2 en 1986, laissant beaucoup à découvrir à distance. L’une des missions clés du JWST est d’étudier les atmosphères des planètes du système solaire en lumière infrarouge, offrant ainsi de nouveaux indices sur la formation de nos mondes voisins et si les systèmes stellaires extraterrestres pourraient suivre des chemins similaires. En fin de compte, comprendre des planètes géantes comme Uranus aidera les scientifiques à identifier des mondes potentiellement habitables autour d’étoiles lointaines.


Sources des articles

Tiranti, PI, Melin, H., Moore, L., Thomas, EM, Knowles, KL, Stallard, TS, Roberts, K. et O’Donoghue, J. (2026). JWST découvre la structure verticale de l’ionosphère d’Uranus. Lettres de recherche géophysique, 53(4). https://doi.org/10.1029/2025gl119304

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Anissa Chauvin

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.

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