Une exoplanète « super-bouffée » laisse échapper beaucoup d’hélium dans l’espace, montrent de nouvelles observations – et pourrait être en train de perdre une grande partie de son atmosphère.
Un grand panache d’hélium gazeux a été repéré en train de s’évaporer de la planète géante, connue sous le nom de WASP-107b, selon une recherche basée sur des observations du Télescope spatial James Webb (JWST).
Boule-ballon de la planète
WASP-107b a été découvert en 2017 près d’une étoile située à environ 210 années-lumière de la Terre. (À titre de comparaison, les planètes les plus proches de nous sont à environ 4 années-lumière.) WASP-107b a presque la même taille que Jupiterà 94 % du diamètre de la géante gazeuse, mais sa masse ne représente que 12 % de celle de Jupiter. Cette densité extrêmement faible et cette grande taille placent WASP-107b dans la catégorie des exoplanètes « super-bouffées ».
Outre sa densité inhabituelle, WASP-107b se trouve dans un endroit intéressant : elle est sept fois plus proche de son étoile que Mercure ne l’est du soleil. Dans le voisinage de la Terre, en revanche, les planètes rocheuses sont plus proches du soleil et les géantes gazeuses comme Jupiter en sont plus éloignées. Cela signifie que les scientifiques doivent proposer des modèles pour expliquer cette différence.
Ils pensent que WASP-107b, comme Jupiter et Saturne, s’est formé beaucoup plus loin de son étoile, mais quelque chose dans le système – peut-être une autre planète – a forcé WASP-107b à migrer plus près de son étoile au fil du temps.
« WASP-107c, beaucoup plus éloigné que WASP-107b, aurait pu jouer un rôle dans cette migration », co-auteur de l’étude Caroline Piaulet-Ghorayebchercheuse sur les exoplanètes maintenant à l’Université de Chicago qui a terminé son doctorat. à l’Université de Montréal en 2024, précise le communiqué.
Une fois que la planète s’est suffisamment rapprochée de son étoile, la chaleur extrême de sa nouvelle orbite a commencé à détruire l’atmosphère gazeuse de l’exoplanète, ont expliqué les chercheurs. Les nouvelles observations du JWST ont confirmé l’étendue des dégâts : le puissant télescope a repéré le nuage d’hélium de l’atmosphère de l’exoplanète passant devant l’étoile mère du système environ une heure et demie avant WASP-107b lui-même.
Les chercheurs ont repéré plusieurs éléments dans l’atmosphère de WASP-107b qui révèlent davantage d’indices sur l’histoire complexe de la planète. Par exemple, il y avait plus d’oxygène dans l’atmosphère de la planète que ce qui aurait été prévu si elle s’était formée à proximité de son étoile, ce qui prouve davantage que sa migration était relativement récente.
JWST a également trouvé de l’eau dans l’atmosphère de la planète, ce qui confirme observations précédentes du télescope spatial Hubble – aux côtés de traces de monoxyde de carbone, de dioxyde de carbone et d’ammoniac. Mais le méthane, qui devait faire partie de l’atmosphère de la planète en raison de sa chimie, était curieusement absent.
Parce que les instruments de JWST sont suffisamment sensibles pour détecter le méthane à distance, les chercheurs suggèrent que d’autres gaz pauvres en méthane doivent plutôt avoir été aspirés des profondeurs de l’atmosphère de la planète en raison d’un « mélange vertical vigoureux » provoqué par la chaleur de l’étoile, a ajouté Piaulet-Ghorayeb.
Même si des planètes comme la Terre subissent également des pertes atmosphériques, celles-ci ne sont pas aussi extrêmes. L’étude de mondes comme WASP-107b pourrait nous aider à comprendre comment fonctionne l’évasion atmosphérique sur des planètes comme Vénus, qui eau perdue au fil des éonsa déclaré l’équipe de recherche dans un déclaration de l’Université de Genève.
