Le télescope James Webb scrute « l’Œil de Dieu » et trouve des indices sur les origines de la vie — Photo spatiale de la semaine

Une nouvelle image spectaculaire de la nébuleuse de l’Hélice capturé par le Télescope spatial James Webb (JWST) révèle l’agonie d’une étoile semblable au soleil – et peut-être un signe avant-coureur du sort de notre propre système solaire.

La nébuleuse de l’Hélix, également appelée « Œil de Dieu » ou « Œil de Sauron », est l’une des nébuleuses planétaires les plus proches, les plus colorées et les plus étudiées. nébuleuses dans l’espace. Le paysage stellaire bien connu et voisin était destiné à recevoir le traitement proche infrarouge de JWST, qui révèle des structures cosmiques seulement évoquées par d’autres télescopes spatiaux.

Une nébuleuse planétaire est le nom légèrement déroutant d’un nuage de gaz (principalement de l’hydrogène et de l’hélium) et d’une fine poussière cosmique éjecté par une étoile mourante semblable au Soleil alors qu’elle se débarrasse de ses couches externes, selon NASA. Cette étoile, une naine blanche dense et chaude au centre du nuage, ionise le gaz environnant, le faisant briller de couleurs vives – dans ce cas, dans une structure en forme d’hélice (ou en forme de tire-bouchon), vue du système solaire. (Ces nébuleuses brillantes, souvent circulaires, ressemblaient à des planètes vues à travers les premiers télescopes, ce qui leur a valu leur titre.)

Dans cette scène colorée, un processus vital se déroule : les anciennes couches externes d’une étoile, qui s’étendent désormais dans l’espace interstellaire, ensemencent la galaxie de carbone, d’oxygène et d’azote – les mêmes éléments qui rendent la vie possible sur Terre.

Grâce à sa caméra proche infrarouge, JWST a percé la nébuleuse Helix plus profondément que jamais. Dans ce gros plan d’une petite section de la nébuleuse autour de la naine blanche, des milliers de piliers orange et or ressemblant à des comètes jaillissent vers le haut. Ces caractéristiques, techniquement appelées « nœuds cométaires », séparent les vents stellaires à grande vitesse de l’étoile mourante et des couches de gaz plus anciennes et plus froides rejetées plus tôt dans sa vie.

Un demi-cercle orange partiel en bas, où les piliers sont plus densément concentrés, constitue la circonférence de la coquille. La noirceur de l’espace plane au-dessus, accompagnée de quelques étoiles sur fond bleu.

Comme c’est généralement le cas dans les images des télescopes spatiaux, les filtres ont révélé la température et la chimie de la nébuleuse, qui changent en fonction de sa distance par rapport à la naine blanche. Près de l’étoile, une lueur bleue est produite par le rayonnement ultraviolet, enflammant un gaz chaud et ionisé. Plus loin de l’étoile, il fait plus froid, et l’hydrogène moléculaire est représenté encore plus loin dans de la poussière jaune et rouge foncé.

En tant que graines potentielles de la prochaine génération d’étoiles et de planètes, cette poussière est en partie ce qui rend cette image si excitante : l’image montre le cycle de vie de la matière. Le rayonnement et la matière expulsée d’une étoile mourante créent des régions où des molécules plus complexes peuvent survivre et se développer.

C’est peut-être beau, mais la nébuleuse Helix est un centre de recyclage cosmique et, en fin de compte, un modèle pour qu’arrivera-t-il au soleil lorsqu’elle se transforme en géante rouge, elle perd ses couches externes et laisse derrière elle une naine blanche dans environ 5 milliards d’années.

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