Selon une nouvelle étude, deux « momies » de dinosaures extrêmement rares trouvées dans les badlands du Wyoming sont les premiers exemples de reptiles à sabots.
Les fossiles ne sont pas de véritables momies, car leurs tissus d’origine ont été remplacés par de la roche, mais ils donnent aux scientifiques un aperçu sans précédent de la biologie des dinosaures à bec de canard, confirmant qu’ils avaient des sabots. Les chercheurs ont rapporté leurs découvertes le 23 octobre dans la revue Science.
« C’est la première fois que nous avons une vue complète et détaillée d’un grand dinosaure sur laquelle nous pouvons vraiment avoir confiance », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Paul Sérénoprofesseur de biologie et d’anatomie des organismes à l’Université de Chicago, a déclaré dans un déclaration.
Les dinosaures à bec de canard utilisaient leurs sabots pour piétiner la boue à la fin du Période Crétacé (il y a 145 millions à 66 millions d’années). Ils vivaient aux côtés d’autres grands dinosaures, comme Tyrannosaure rex et Tricératopsjuste avant le l’âge des dinosaures a pris fin lorsqu’un énorme astéroïde a frappé la Terre et les a tous anéantis (à l’exception des oiseaux).
Les momies de dinosaures sont des fossiles exceptionnellement préservés qui contiennent une copie en argile de la peau de dinosaure et d’autres tissus organiques. Plusieurs de ces fossiles ont été découverts dans le Wyoming au début des années 1900, ce qui a inspiré de nouvelles recherches. Sereno et ses collègues ont trouvé les deux nouveaux spécimens en retraçant les emplacements des découvertes historiques, en utilisant d’anciennes photographies et lettres, et en cartographiant ce qu’ils ont décrit comme une « zone momie ».
L’un des nouveaux découverts Edmontosaure Les spécimens, surnommés « Ed Jr. », étaient un juvénile tardif et étaient estimés à environ 2 ans au moment de sa mort. L’autre spécimen, surnommé « Ed Sr. », était un jeune adulte âgé d’environ 5 à 8 ans lorsqu’il a péri.
Les chercheurs ont reconstitué la biologie, le mouvement et la préservation des dinosaures à l’aide de diverses techniques d’imagerie, notamment Rayons X et micro-Tomodensitogrammesainsi qu’en analysant l’argile, en examinant le site où ils ont été découverts et en étudiant les empreintes fossilisées de dinosaures à bec de canard.
Les dinosaures avaient une crête charnue le long de leur cou et de leur tronc qui se transformait en une rangée de pointes au niveau de la queue. De petites écailles ressemblant à des cailloux parsemaient également le bas du corps et la queue de l’animal, dont la plus grande mesurait seulement 4 millimètres de diamètre – minuscule étant donné que le dinosaure pouvait atteindre plus de 40 pieds (12 mètres) de long, selon le communiqué.
L’équipe a déterminé que la préservation semblable à une momification s’est produite parce que les corps des dinosaures ont été séchés au soleil – ils pourraient très bien avoir péri dans une sécheresse – avant d’être rapidement recouverts par une crue soudaine. L’électricité statique, réagissant avec les micro-organismes présents à la surface des carcasses, a ensuite aspiré l’argile des sédiments humides pour former plus tard un mince gabarit autour des restes. La matière organique s’est ensuite lentement décomposée et a été remplacée par de la roche.
« Il y a tellement de ‘premières’ étonnantes préservées dans ces momies à bec de canard – les premiers sabots documentés chez un vertébré terrestre, le premier reptile à sabots confirmé et le premier animal à quatre pattes avec des postures différentes des membres antérieurs et postérieurs », a déclaré Sereno.
