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Une photographie d’un volcanologue amateur debout pieds nus sur les champs de lave du mont Yasur au Vanuatu a remporté la catégorie Portrait du concours ouvert de cette année. Prix mondiaux de la photographie Sony. Photographe d’art et de documentaire Elle Léontiev a capturé l’image de Philip, le « volcanologue aux pieds nus » à Tanna, une île isolée du Pacifique située à environ 120 miles (190 kilomètres) de l’île principale d’Efate.
« Les conditions étaient en fait difficiles ce jour-là. Le volcan crachait beaucoup de cendres ce jour-là, beaucoup de soufre », a déclaré Leontiev à Live Science. « C’était vraiment difficile de respirer, j’avais du mal. Il y avait beaucoup de vent et beaucoup de cendres et de soufre étaient soufflés directement sur nous. En fait, nous sommes descendus du volcan parce que c’était trop dangereux de rester là-haut. »
Le mont Yasur est un volcan actif de 361 mètres situé sur le côté est de Tanna. Il est en éruption depuis au moins 1774, selon le Programme mondial de volcanisme de la Smithsonian Institutionavec des explosions stromboliennes régulières faibles à modérées. La dernière période de troubles majeurs remonte à décembre 2025. En raison de son activité explosive fréquente et modérée, le mont Yasur est l’un des volcans stromboliens les plus accessibles au monde.
Philip, qui est né et vit au pied du volcan, a passé des années à étudier et à surveiller le mont Yasur. Il s’est formé auprès du volcanologue français Thomas Boyer, mais avec un accès limité à la formation continue et le coût élevé des frais d’inscription, Philip n’a aucune qualification formelle.
Boyer, directeur de laboratoire et scientifique en chef à Géolab XPun laboratoire géologique indépendant basé à Vanuatu, a rencontré Philip en 2011 lors d’une visite à Yasur.
« J’ai commencé à lui apprendre des trucs sur les volcans en même temps qu’il m’apprenait comment aborder le Yasur et les techniques de terrain (volcaniques) qu’il avait apprises depuis qu’il était petit garçon », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. « Nous nous sommes complétés dès le début et avons depuis réussi à mélanger nos deux visions du monde : la science et les coutumes mélanésiennes. … Philip a progressivement joué un rôle de plus en plus important au niveau local en tant qu’observateur averti de Yasur et en tant que pont entre le volcan, les scientifiques en visite et les communautés de Tanna.
En raison du sol volcanique, Tanna est extrêmement fertile. Les habitants de l’île, qui compte environ 30 000 habitants, dépendent de l’agriculture et du tourisme, en se concentrant sur leurs besoins fondamentaux et leurs coutumes culturelles. « Philip est en quelque sorte cette exception à la règle dans le sens où, oui, c’est un homme de science ; il aime la science », a déclaré Léontiev.
L’activité à Yasur consiste généralement en des explosions explosives qui éjectent des « bombes volcaniques », des cendres et des gaz des bouches d’aération du cratère sommital, a déclaré Boyer. C’est relativement prévisible, a-t-il ajouté, c’est pourquoi un tourisme contrôlé est possible.
En tant que guide, Philip emmène les chercheurs et les touristes sur le volcan, mais le nombre de visiteurs à Vanuatu a considérablement diminué ces dernières années.
« C’est plutôt isolé là-bas maintenant », a déclaré Léontiev. En 2015, Cyclone tropical Paml’une des pires tempêtes du Pacifique de l’histoire, a gravement endommagé les infrastructures de Vanuatu et anéanti les cultures, le bétail et la pêche. Le tourisme a également été gravement touché par la pandémie de COVID-19 et, en 2024, la principale compagnie aérienne nationale, Air Vanuatu, a été mise en liquidation. Puis, en décembre 2024, le pays a été frappé par une Séisme de magnitude 7,3 qui a provoqué d’importantes destructions et touché plus de 80 000 personnes.
Vanuatu, une chaîne d’environ 80 îles volcaniques, est également à risque énorme lié au changement climatiqueavec des conditions météorologiques extrêmes, l’érosion côtière, l’élévation du niveau de la mer et l’acidification des océans affectant les ressources et le tourisme.
Leontiev a déclaré que Philip collabore désormais avec le département de météorologie et de géorisques de Vanuatu, visitant les stations sismiques du volcan et effectuant occasionnellement des échantillons. Il travaille également au musée du volcan voisin créé par Boyer.
« Yasur est ancré dans la vie culturelle et spirituelle de Tanna », a déclaré Boyer. « Toutes les communautés le considèrent comme faisant partie de leur identité et de leur histoire, et les gens vivent autour de lui en toute sécurité depuis des générations, respectant le volcan et comprenant ses rythmes. Philip et moi avons essayé de souligner que dans notre musée, la science et les traditions ne sont pas en contradiction les unes avec les autres. »
Le musée Haos Blong Volkeno est un centre éducatif et une plaque tournante pour les scientifiques invités. « Il fournit une base locale importante pour la logistique, la coordination sur le terrain et les échanges scientifiques entre les chercheurs internationaux et la communauté locale », a déclaré Boyer, ajoutant que lui et Philip aidaient les scientifiques en visite à accéder aux cratères, à effectuer des observations et à entretenir et vérifier les équipements de surveillance.
« Au quotidien, le travail de Philip est un mélange d’observation, d’orientation et de suivi informel », a déclaré Boyer. « Comme il vit juste à côté du volcan, il est constamment conscient de son comportement. Ce type de connaissances visuelles et expérientielles à long terme est extrêmement précieux pour nous en tant que volcanologues, il peut aider à (construire) des modèles et à mieux prédire les éruptions futures. »
Le costume que porte Philip sur la photo a été offert par un groupe de scientifiques qui ont visité le volcan, a déclaré Léontiev. Il marche pieds nus parce qu’il l’a toujours fait. « (Ses pieds sont) assez résistants aux éléments », a-t-elle déclaré. « De plus, ses pieds sont si énormes qu’aucune chaussure ne lui convient. » L’acteur Will Smith, que Philip a aidé à guider pour le documentaire National Geographic 2021 « Welcome to Earth », avait une paire de chaussures faites sur mesure pour lui, « mais je ne sais pas s’il les porte », a ajouté Leontiev.
L’objectif de Philip est d’envoyer son fils John à l’université pour devenir le premier volcanologue officiel de Tanna. John, qui est en âge d’aller à l’université, travaille maintenant avec Boyer pour en apprendre davantage sur les volcans. « La passion a été transmise à la génération suivante », a-t-il déclaré. « Nous voulons aider John à faire ce que Philip n’était pas capable de faire formellement : étudier les sciences et la volcanologie. »
Comme Vanuatu n’a pas de programme dédié à la volcanologie, il espère étudier en Nouvelle-Calédonie ou en Nouvelle-Zélande. « L’éducation au Vanuatu est limitée et ils doivent également la payer de leur poche », a déclaré Leontiev. « C’est environ 2 000 dollars par an, ce qui est vraiment élevé. » Selon les Nations Unies Centre de résilience urbainele revenu moyen d’une personne vivant dans la capitale du Vanuatu, Port Vila, est d’environ 350 dollars par mois.
Regarder dessus
Directeur de la photographie Guillaume Beaudoinqui a réalisé un court métrage sur le travail de Philip après l’avoir rencontré alors qu’il filmait des volcans sur les îles isolées de Vanuatu, a lancé une campagne campagne pour récolter des fonds pour l’éducation de John.
« Philip est une très bonne personne, une personne vraiment gentille », a déclaré Leontiev, « et quelqu’un qui croit beaucoup en sa communauté et prend soin de tout le monde. Je pense que ce désir de voir les jeunes réussir et recevoir une éducation est quelque chose de vraiment admirable chez lui et quelque chose qu’il s’efforce d’atteindre quelle que soit sa situation. C’est aussi quelqu’un qui n’a pas laissé ses rêves mourir face aux obstacles. Je pense que c’est assez spécial. »
Sony World Photography Awards 2026. Exposition à Somerset House à Londres, du 17 avril au 4 mai 2026. photomonde.org
