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Il y a environ 4 000 ans, l’une des plus anciennes civilisations du monde a émergé : les Civilisation de la vallée de l’Indusflorissant dans ce qui est aujourd’hui le Pakistan, l’ouest de l’Inde, l’est de l’Iran et certaines parties de l’Afghanistan. En plus de construire des villes de grande taille, ses habitants ont créé une écriture composée de centaines de signes qui restent non déchiffrés.
Les signes, parfois appelés écriture harappéenne, varient, certains ressemblant à un diamant avec un carré dans son coin ; un U avec trois « doigts » à chaque extrémité et un ovale avec une forme en forme d’astérisque à l’intérieur.
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L’écriture non déchiffrée
La civilisation de la vallée de l’Indus a prospéré entre 2600 et 1900 avant JC. Des milliers d’artefacts contenant l’écriture survivent jusqu’à nos jours, Michael Philip Oakeschercheur en linguistique informatique à l’Université de Wolverhampton au Royaume-Uni, a écrit dans un article publié dans le Journal de linguistique quantitative.
Les textes survivants ont tendance à être très courts, avec une moyenne de cinq signes par texte, a noté Oakes. Il n’existe aucun texte bilingue connu enregistré dans l’écriture de la vallée de l’Indus ni aucun texte connu pour faciliter le déchiffrement. En d’autres termes, l’écriture de la vallée de l’Indus n’a pas sa propre écriture. Pierre de Rosette. On ne sait pas non plus quelle langue le script code, et certains chercheurs ont avancé qu’il pourrait ne pas coder une langue du tout, suggérant qu’ils pourraient fonctionner davantage comme des emblèmes qui véhiculent une personne ou une entité.
Le nombre exact de signes que contient le script est un sujet de débat, mais ils se comptent par centaines, a déclaré Oakes.
Les experts ont des idées partagées quant à savoir si le script sera un jour déchiffré. Même s’il est décodé, la courte longueur des textes et les grandes divergences d’opinions des chercheurs peuvent rendre difficile la large reconnaissance d’un déchiffrement.
Même si certains experts pensent que l’IA pourrait aider à déchiffrer le langage, les chercheurs devront probablement guider l’IA pour un décodage complet, ont indiqué les experts.
Est-il déjà partiellement déchiffré ?
Steve Bontaun chercheur indépendant titulaire d’un doctorat en linguistique et qui a étudié l’écriture de manière approfondie, a déclaré qu’une partie du travail était peut-être déjà effectuée.
« Je pense que l’écriture de la vallée de l’Indus est déjà partiellement déchiffrée, mais que la reconnaissance de ce fait est très en retard », a déclaré Bonta dans un e-mail à Live Science. Bonta a déclaré avoir montré « dans les années 90 que certains signes et champs de signes canoniques doivent indiquer des notations d’actifs, exprimées selon différents poids ». Cependant, de nombreux érudits ne reconnaissent pas l’exactitude des déchiffrements.
Bonta a déclaré que ses affirmations selon lesquelles il aurait partiellement déchiffré le script étaient loin d’être les seules. Avant le milieu des années 90, « des allégations de déchiffrement étaient publiées assez régulièrement », a expliqué Bonta. Aucune de ces affirmations n’a été largement acceptée, le problème étant que la brièveté des textes survivants rend difficile la preuve de l’exactitude d’un déchiffrement.
« La plupart des inscriptions de l’Indus sont brèves et très répétitives, ce qui rend la tâche de déchiffrement reproductible très difficile », a déclaré Bonta.
Se tourner vers l’IA
L’IA est utile pour les tentatives de déchiffrement et peut aider les chercheurs à générer des listes de valeurs de signe possibles. Mais en fin de compte, ce seront encore les chercheurs humains qui devront prendre les devants. L’IA « est une extension de l’intellect et de l’intuition humaine, bien qu’extraordinairement puissante », a déclaré Bonta.
Peter Reveszprofesseur d’informatique à l’Université du Nebraska-Lincoln, expert en linguistique informatique et qui a étudié de manière approfondie l’écriture de la vallée de l’Indus, estime que l’écriture sera déchiffrée et que l’IA pourrait jouer un rôle important. L’équipe de Revesz a utilisé l’exploration de données et l’analyse statistique pour aider déterminer quels signes scripturaires de la vallée de l’Indus sont susceptibles d’avoir des significations similaires.
« Le scénario de la vallée de l’Indus sera sûrement résolu d’une manière ou d’une autre, et l’IA peut aider, mais elle doit être guidée par une bonne conception de la recherche », a déclaré Revesz dans un e-mail.
Rajesh Raoprofesseur d’informatique à l’Université de Washington à Seattle qui a co-écrit plusieurs articles sur l’écriture Indus, est moins optimiste quant à un déchiffrement complet, mais a déclaré que l’IA serait utile. Dans les années 2000, avec l’IA la plus primitive disponible à l’époque, son équipe déterminé que le script a un modèle statistique qui suggère qu’il code une langue.
Cependant, même avec l’IA, un déchiffrement complet semble peu probable avec les textes existants, selon Rao. Les chances « ne sont pas très élevées », a déclaré Rao à Live Science, notant qu’un déchiffrement partiel pourrait être possible. « Nous pourrons peut-être reconstruire leur système numérique », a déclaré Rao.
Rao a déclaré que le système numérique est déjà en partie compris car certaines inscriptions comportent des marques de pointage (lignes verticales) censées représenter des nombres. Ceux-ci sont situés à côté de symboles susceptibles de représenter des objets. De plus, les données archéologiques indiquent que les gens utilisaient un système de poids standardisés impliquant des rapports de 1, 2, 4, 8, 16, 32 et 64. En utilisant les marques de pointage et le système de poids, il pourrait être possible de déterminer quels nombres sont enregistrés sur les inscriptions.
Pour déchiffrer l’intégralité du script, Rao pense que les archéologues devront découvrir davantage de textes. Il existe de nombreux sites de la civilisation de la vallée de l’Indus qui n’ont en grande partie pas été fouillés, et il espère que les fouilles futures pourront produire des textes plus longs ou présentant l’écriture de la vallée de l’Indus aux côtés d’une langue connue.
