Les anacondas sont géants depuis des millions d’années, selon une nouvelle étude.
La taille moyenne des énormes serpents est restée constante depuis leur première apparition dans les archives fossiles il y a environ 12,4 millions d’années, au cours du Miocène moyen (il y a 16 millions à 11,6 millions d’années), ont révélé des chercheurs dans une nouvelle étude publiée lundi 1er décembre dans le journal. Journal de paléontologie des vertébrés.
« D’autres espèces comme les crocodiles géants et les tortues géantes ont disparu depuis le Miocène, probablement en raison du refroidissement des températures mondiales et de la diminution des habitats », co-auteur de l’étude. Andrés Alfonso-Rojaspaléontologue vertébré à l’Université de Cambridge, a déclaré dans un déclaration. « Mais les anacondas géants ont survécu : ils sont extrêmement résistants. »
Les Anacondas constituent un groupe de serpents constricteurs qui comprend aujourd’hui le espèce de serpent la plus lourde au monde. Les anacondas modernes mesurent en moyenne 13 à 16 pieds (4 à 5 mètres) de longueur, bien que le plus grand puisse atteindre jusqu’à 23 pieds (7 m). Les scientifiques ne savaient pas si les anacondas étaient encore plus gros au Miocène, ou s’ils avaient eu la même taille et avaient conservé leur taille massive jusqu’à nos jours.
Sur la base de ces calculs, l’équipe a découvert que les anacondas mesuraient en moyenne environ 5,2 m de long lorsqu’ils sont apparus pour la première fois au Miocène, il y a 12 millions d’années, soit à peu près la même longueur que les anacondas modernes.
« C’est un résultat surprenant car nous nous attendions à trouver les anciens anacondas mesurant sept ou huit mètres (23 à 26 pieds) de long », a déclaré Alfonso-Rojas dans le communiqué. « Mais nous n’avons aucune preuve d’un serpent plus gros du Miocène, lorsque les températures mondiales étaient plus chaudes. »
On ne sait toujours pas pourquoi les anacondas ne sont pas devenus plus petits avec le temps.
Bien que le temps chaud et les zones humides abondantes aient pu permettre aux anacondas d’atteindre leur taille géante au début de leur histoire évolutive, les températures plus fraîches et le rétrécissement de l’aire de répartition n’ont pas forcé les serpents à devenir plus petits pour s’adapter. Cela pourrait suggérer que ce ne sont pas les principaux facteurs qui ont maintenu la taille des serpents au cours des millénaires qui ont suivi, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Les interactions prédateur-proie n’ont probablement pas non plus joué un rôle majeur dans le maintien de la taille du corps des serpents, ont déclaré les chercheurs. Un manque de compétition pour la nourriture aurait pu aider les serpents à grandir en premier lieu. Mais ils n’ont pas diminué à mesure que d’autres prédateurs se sont installés en Amérique du Sud au cours du Pliocène (il y a 5,3 à 2,6 millions d’années) et du pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans), ce qui suggère que la disponibilité de nourriture n’est pas un facteur important dans la taille géante des anacondas.
