Les arbres « fixateurs d'azote » pourraient aider les forêts tropicales à rebondir, selon une étude

Une dose supplémentaire d’azote peut doubler la croissance des arbres tropicaux dans une forêt en régénération, augmentant ainsi considérablement la quantité de dioxyde de carbone (CO₂) ils peuvent absorber pendant une décennie, selon une nouvelle étude.

Les chercheurs ont découvert que l’ajout d’un engrais azoté au sol dans les forêts les plus jeunes – celles qui étaient des pâturages il y a moins d’un an – augmentait la biomasse de leurs arbres de 95 % par rapport à un groupe témoin non fertilisé. Les forêts âgées de dix ans ont également rebondi grâce au traitement à l’azote, montrant une augmentation de 48 % de leur croissance par rapport au groupe témoin.

« Nous dépendons tous des forêts tropicales pour stabiliser notre climat », co-auteur et chercheur principal de l’étude Sarah Battmanprofesseur agrégé à l’Université de Leeds, a déclaré à Live Science. « Elles stockent environ la moitié du carbone forestier et séquestrent environ 20 % de nos émissions de carbone. Mais il existe une énorme incertitude quant à savoir si les forêts tropicales continueront à absorber du CO2 ou deviendront une source de carbone dans l’atmosphère à l’avenir. L’une des principales incertitudes est le rôle des nutriments dans la séquestration du carbone et la récupération après les perturbations. »

Des chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) ont suivi la croissance des arbres et des lianes ligneuses sur une période de quatre ans, en surveillant l’impact des engrais azotés, phosphorés ou une combinaison des deux sur la croissance. Travaillant sur des parcelles autour du bassin versant du canal de Panama, ils ont également testé les réponses sur un gradient de types de forêts, y compris des zones qui étaient des pâturages pour le bétail moins d’un an auparavant, des forêts en convalescence vieilles de 10 ans, des forêts en convalescence vieilles de 30 ans et des forêts vieilles de 600 ans.

Pendant trois mois chaque année, les équipes de terrain ont fertilisé les arbres à intervalles réguliers. « Vous montez et descendez ces collines escarpées pour vous rendre sur le terrain », a déclaré Batterman. « Et c’est super beau. On voit le canal de Panama au loin, avec les gros navires qui le traversent. Et puis on traverse ce paysage de pâturages avec des vaches et quelques forêts à différents stades de récupération. »

Après des randonnées allant de cinq minutes à une heure et demie, les équipes de terrain fertilisaient les arbres et mesuraient leurs troncs. « Il fait très chaud et il y a beaucoup de sueur, il y a beaucoup de moustiques et d’insectes », a déclaré Batterman.

À partir du diamètre des troncs d’arbres, les chercheurs peuvent extrapoler la biomasse aérienne des arbres et, surtout, leur stockage de carbone.

Les découvertes de l’équipe, publiées le 13 janvier dans la revue Communications naturellesa montré que l’azote a presque doublé la croissance dans les zones qui étaient des terres agricoles jusqu’à un an auparavant et a stimulé la croissance de près de 50 % dans les forêts en régénération depuis 10 ans.

Les forêts plus anciennes n’ont montré aucune réponse à l’azote supplémentaire, et aucune forêt n’a montré de réponse à l’engrais phosphoré.

Lorsque les arbres sont récoltés dans les forêts tropicales humides, le sol en dessous est également dégradé, les nutriments comme l’azote et le phosphore étant épuisés. Cette dégradation est toujours détectable des décennies après la déforestation.

Mais plutôt que de suggérer que nous fertilisons physiquement de vastes forêts tropicales avec de l’azote, les nouvelles découvertes peuvent être utilisées pour planifier des projets de restauration forestière donnant la priorité aux espèces d’arbres capables de convertir l’azote atmosphérique en nutriment. C’est ce qu’on appelle les « arbres fixateurs d’azote », co-auteur de l’étude Salle Jeffersondirecteur du projet Agua Salud au STRI, qui a fourni certaines des parcelles forestières où s’est déroulée l’expérience.

« Ce n’est pas pratique que les gens sortent et, vous savez, fertilisent toutes les forêts du monde pour capter le CO₂« , a déclaré Hall à Live Science. « La manière naturelle d’améliorer le système d’azote serait de planter davantage d’arbres fixateurs d’azote. »

Richard Birdseyun scientifique principal du Woodwell Climate Research Center qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats confirmaient une observation de longue date sur les nutriments. « Quand j’étais à l’école, il y a 50 ans, le problème de l’épuisement des nutriments dans les forêts tropicales était connu à cette époque. Mais aucune expérience de ce type n’avait été réalisée. Il s’agissait simplement de quelques observations », a-t-il déclaré à Live Science.

Les anciennes forêts tropicales qui ont été détruites, le plus souvent à des fins agricoles, manquent de nutriments dans le sol, et il faut souvent beaucoup de temps pour que ces nutriments se reconstituent, même lorsque les terres sont reboisées. « L’étude, d’une certaine manière, confirme ces croyances de longue date sur le fonctionnement des forêts tropicales et ce qui leur arrive lorsqu’elles sont exploitées », a déclaré Birdsey.

Birdsey, qui a travaillé au Service forestier des États-Unis pendant plus de quatre décennies, a déclaré que les forêts tropicales en régénération constituent un puits de carbone mondial vital, ce qui signifie qu’elles absorbent plus de carbone qu’elles n’en libèrent.

« Ils absorbent environ 2,5 pentagrammes de carbone par an », a-t-il déclaré. « À l’échelle mondiale, les forêts occupent environ 3,5 pentagrammes. Les forêts tropicales, dans leur ensemble, constituent donc la plus grande composante du puits de carbone. Et les forêts tropicales de repousse, ou forêts en régénération, constituent la plus grande partie du puits de forêt tropicale. »

Sources des articles

Tang, W., Hall, JS, Phillips, OL, Brienen, RJW, Wright, SJ, Wong, MY, Hedin, LO, Van Breugel, M., Yavitt, JB, Hannam, PM et Batterman, SA (2026). Séquestration du carbone des forêts tropicales accélérée par l’azote. Communications naturelles17(1), 55. https://doi.org/10.1038/s41467-025-66825-2

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.

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