Lorsque les astronautes d’Apollo ont mis le pied pour la première fois sur la surface lunaire, ils s’attendaient à trouver des roches grises et de la poussière. Ce qu’ils ne prévoyaient pas, c’était de découvrir quelque chose qui semblait presque magique: de minuscules perles de verre orange brillantes disséminées à travers le paysage de la lune comme des joyaux microscopiques. Ces perles, chacune plus petites qu’un grain de sable, sont en fait des capsules temporelles anciennes de quand la lune était volcaniquement actif il y a des milliards d’années. Les perles ont formé quelque 3,3 à 3,6 milliards d’années lors d’éruptions volcaniques à la surface du jeune satellite d’alors.
L’histoire de ces perles de verre commence par une activité volcanique explosive qui aurait été spectaculaire à voir. Les perles se sont formées lorsque des volcans lunaires ont tiré du matériau de l’intérieur à la surface, où chaque goutte de lave s’est solidifiée instantanément dans le vide froid qui entoure la lune. Imaginez des éruptions volcaniques similaires aux célèbres fontaines de lave d’Hawaï, mais se produisant dans l’environnement sans air de l’espace.
Sans une atmosphère pour les ralentir ou les intempéries pour les éroder, ces minuscules sphères de verre sont restées vierges pendant plus de trois milliards d’années. Pendant cinquante ans, ces échantillons se sont assis dans des laboratoires en attendant que la technologie rattrape la curiosité scientifique.
« Ce sont quelques-uns des échantillons extraterrestres les plus étonnants que nous avons, les perles sont de minuscules capsules vierges de l’intérieur lunaire »
Ryan Ogliore, professeur agrégé de physique à l’Université de Washington à St. Louis.
Désormais, les chercheurs ont finalement pu regarder à l’intérieur des perles en utilisant des techniques microscopiques avancées qui n’existaient pas pendant l’ère Apollo. L’équipe de recherche a utilisé plusieurs outils de pointe, notamment des faisceaux d’ions à haute énergie et de la microscopie électronique pour analyser les perles sans les endommager. Ils devaient être extrêmement prudents pour protéger les échantillons L’atmosphère de la Terrequi pourrait modifier les anciens minéraux sur leurs surfaces.
Ce qui rend ces perles si précieuses scientifiquement, c’est qu’elles viennent dans différentes couleurs et compositions, racontant différents chapitres de l’histoire volcanique de la Lune. Certaines perles sont orange brillantes, d’autres sont du noir brillant et chaque variété révèle des informations sur différents types d’éruptions qui se sont produites sur des millions d’années.
Les minéraux et la composition isotopique des surfaces de perles servent de sondes dans les différentes pression, température et environnement chimique des éruptions lunaires il y a 3,5 milliards d’années. Les scientifiques ont découvert que le style d’activité volcanique avait changé au fil du temps, fournissant des informations sur la façon dont l’intérieur de la lune a évolué.
Comme Ogliore l’a décrit poétiquement, l’analyse de ces perles est « comme lire le journal d’un ancien volcanologue lunaire ». Chaque petite sphère contient des indices sur les conditions au plus profond de la lune à une époque où notre système solaire était encore jeune et dynamique.
Ces perles de verre nous rappellent que la lune n’était pas toujours le monde calme et inactif que nous voyons aujourd’hui. Il y a des milliards d’années, c’était un endroit géologiquement actif avec des volcans explosifs créant ces belles fenêtres microscopiques dans l’histoire lunaire qui continuent de révéler leurs secrets à la science moderne.
Le version originale de cet article a été publié sur Univers aujourd’hui.
