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La consommation d’eau en Californie était inférieure à ce que les autorités estimaient entre 2000 et 2020, selon un nouveau rapport.
Les résultats soulèvent des questions sur l’exactitude des projections de la demande en eau à long terme, ce qui pourrait avoir des répercussions sur les coûts supportés par les consommateurs, mais dans l’ensemble, la nouvelle selon laquelle la demande en eau est inférieure aux prévisions est positive pour l’État et ses luttes régulières contre la sécheresse, ont déclaré des experts à Live Science.
La gestion de l’eau est depuis longtemps une question clé en Californie, qui compte environ 8,5 millions d’acres (3,4 millions d’hectares) de terres cultivées irriguées. Des cultures comme raisins, amandes et les pistaches ancrent l’économie de l’État, créant des centaines de milliers d’emplois. L’agriculture représente en moyenne environ 40 % de la consommation annuelle d’eau de la Californie, 10 % supplémentaires étant utilisés par les communautés et les 50 % restants étant rejetés dans l’environnement.
Mais les approvisionnements de cette précieuse ressource sont souvent menacés dans l’État, en raison de longues sécheresses, de l’épuisement à long terme des réserves d’eau souterraine et de la croissance démographique.
Les projections de consommation d’eau supposent généralement qu’elle augmentera à mesure que la population augmente, mais la Californie a mis en place de nombreuses mesures d’économie d’eau. Donc, pour étudier comment les projections se comparent à l’utilisation réelle, Johanna Caponeétudiant diplômé à Virginia Tech, et Landon Marstonprofesseur agrégé au département de génie civil et environnemental de Virginia Tech, a évalué les plans de gestion des eaux urbaines de l’État, qui ont été préparés tous les cinq ans par 61 fournisseurs d’eau urbains de Californie de 2000 à 2020.
Ils ont constaté que les fournisseurs d’eau surestimaient systématiquement la demande future de 25 % en moyenne pour les projections sur cinq ans et de 74 % pour les projections sur 20 ans.
Cette surestimation provient principalement de prévisions sur la quantité d’eau que chaque personne utiliserait, plutôt que d’hypothèses sur la croissance démographique, ont rapporté Capone et Marston dans une étude publiée le 21 novembre 2025 dans la revue Recherche sur les ressources en eau. Alors que les fournisseurs prévoyaient généralement une demande par habitant stable ou croissante, la demande réelle en eau par habitant a diminué de 1,9 % par an entre 2000 et 2020, ce qui signifie que la demande en eau n’est plus clairement corrélée à la croissance démographique.
« Je pense que ce qu’il faut retenir, c’est que la Californie a fait un excellent travail pour réduire la demande », a déclaré Capone à Live Science. « L’Etat est clairement sur la bonne voie. »
Les résultats correspondent à ceux d’autres recherches similaires.
« Cette tendance est cohérente avec ce que j’ai observé non seulement en Californie mais aussi dans d’autres régions », Cooley dit. Elle est l’auteur d’un Etude 2020 cela a également vu une baisse de la consommation d’eau par habitant dans 10 des fournisseurs d’eau de Californie entre 2000 et 2015.
Selon elle, il y a eu un découplage progressif entre la consommation d’eau et la croissance démographique, de sorte que nous ne pouvons plus supposer que les deux sont liés.
« Cette étude a montré, comme d’autres études l’ont montré, que nous pouvons croître et soutenir le développement économique en utilisant moins d’eau », a déclaré Cooley, « et l’efficacité est une stratégie clé pour nous aider à y parvenir. »
Ces réglementations exigent que les nouveaux développements utilisent des versions économes en eau d’appareils tels que des toilettes, des pommes de douche, des arroseurs et des machines à laver, a déclaré Cooley. Cela aide également lorsque les anciennes versions de ces appareils sont remplacées par des modèles plus récents et plus efficaces. Les nouvelles initiatives abordent également l’utilisation de l’eau à l’extérieur en limitant la quantité d’herbe et d’autres plantes qui nécessitent beaucoup d’eau, a-t-elle déclaré.
« Plus ces communautés deviennent denses et plus les pelouses sont petites, naturellement la demande en eau va diminuer de la même manière que la demande en eau va baisser à mesure que les bâtiments deviennent plus efficaces », a déclaré Capone.
Pourtant, les fournisseurs d’eau devraient rendre leurs prévisions plus précises pour tenir compte des changements dans les incitations à l’efficacité de l’eau, a-t-elle déclaré.
« C’est un équilibre difficile, car les gens peuvent constater que la demande en eau diminue et, espérons-le, ils ne profiteront pas de la situation pour commencer à arroser davantage les pelouses », a déclaré Capone. « Mais il est important d’essayer d’être aussi précis et réaliste que possible, car si la demande en eau est surestimée, les fournisseurs d’eau pourraient être confrontés à des coûts supplémentaires qui seraient répercutés sur les clients. »
Cela pourrait nécessiter l’achat de réserves d’eau supplémentaires ou la construction de nouvelles infrastructures d’approvisionnement et de traitement de l’eau, a-t-elle déclaré.
Les résultats de l’étude ne signifient pas que les problèmes d’approvisionnement en eau de la Californie sont terminés. « Même si nous avons constaté une baisse de la consommation d’eau, nous avons toujours des problèmes d’approvisionnement en eau en Californie, car les sécheresses deviennent plus intenses et plus fréquentes, grâce à changement climatique« , a déclaré Cooley.
Les années humides aident à reconstituer les réserves d’eau souterraine dont dépend la Californie, mais c’est la gestion de la demande en eau qui garantit qu’une quantité suffisante d’eau reste dans les réservoirs et dans les aquifères à long terme, de sorte que lorsque la sécheresse revient, l’État n’ait pas à appliquer les restrictions d’utilisation de l’eau les plus strictes, a déclaré Cooley.
Une analyse du Metropolitan Water District de Californie du Sud, qui dessert environ 19 millions de personnes, a révélé que sans les initiatives d’efficacité de l’eau prises par le district au cours des 30 dernières années, les réserves d’eau de cette région auraient été épuisées trois fois au cours de cette période.
« L’important en matière de gestion de la demande en eau est simplement d’être globalement résilient et d’être préparé à tout ce que l’environnement vous réserve », a déclaré Capone.
L’un des plus grands défis consiste à continuer de réduire la consommation d’eau à mesure que les bâtiments deviennent plus efficaces et que les pelouses deviennent plus petites.
Bien que la demande en eau par habitant ait diminué de 1,9 % en moyenne par an entre 2000 et 2020, un examen plus détaillé de l’article de Capone et Marston montre que la demande en eau par habitant a chuté d’environ 2,6 % par an entre 2000 et 2015, mais a augmenté en moyenne de 0,29 % par an entre 2015 et 2020. Ces chiffres soulèvent la question de savoir si les efforts de gestion de la demande en eau ont stagné.
Si tel est le cas, la poursuite des réductions de la consommation d’eau pourrait nécessiter une approche différente. « Quand vous pensez à la conservation de l’eau, vous pensez à la publicité: ‘Brossez-vous les dents sans eau’ et ‘Si c’est jaune, laissez-le adoucir’, mais cela va bien plus loin que la simple maison », a déclaré Capone.
Il est important d’examiner les autres endroits où l’eau est utilisée et de voir si les codes du bâtiment et l’aménagement paysager pourraient réduire cette utilisation, a-t-elle déclaré.
Le potentiel d’économies d’eau aux États-Unis est énorme. UN Etude de novembre du Pacific Institute, co-auteur de Cooley, a découvert qu’améliorer l’efficacité de l’eau dans les foyers et les entreprises aux États-Unis et réduire les fuites dans les systèmes de distribution pourrait permettre d’économiser entre 14,0 et 34,1 millions d’acres-pieds d’eau par an, soit entre 12,5 et 30,4 milliards de gallons (115 milliards de litres) par jour, et que même des améliorations de base pour répondre aux normes existantes pourraient réduire la consommation d’eau d’un quart à l’échelle nationale.
« Nous avons de nombreuses possibilités de réduire notre consommation d’eau et de rendre nos communautés plus durables et plus résilientes », a déclaré Cooley.
