Les origines de chats domestiqueset leurs voyages avec des humains anciens sont aussi énigmatiques que les animaux eux-mêmes. Mais maintenant, les scientifiques ont trouvé de nouvelles preuves soutenant l’idée que les félins insondables étaient probablement pour la première fois domestiqués dans l’Égypte ancienne, où ils étaient adorés dans le cadre d’un culte – ou dans une autre région d’Afrique du Nord.
Les chercheurs savaient déjà que les temps modernes lap chats (Felis cattus) dérivé des chats sauvages africains (Felis Lybica). Mais exactement quand et où ces Wildcats d’abord Compagnie humaine acceptée est une question de débat intense.
Maintenant, deux études publiées sur le serveur préparatoire Biorxiv en mars 2025 – ce qui signifie qu’ils n’ont pas encore été évalués par des pairs – offrent une nouvelle perspicacité sur la façon dont le deuxième animal de compagnie le plus populaire du monde peut coexister avec l’humanité et se propager dans le monde.
L’une des hypothèses dominantes est que les chats étaient domestiqués au Levant, une région du Moyen-Orient bordant la mer Méditerranée, pendant la période néolithique il y a 12 000 à 5 000 ans.
La région fait partie du croissant fertile, où agriculture émergé d’abord. La théorie suggère que lorsque les humains sont passés d’un style de vie de chasseur-cueilleur à l’agriculture, les rongeurs sont devenus un problème. Les chats étaient attirés par les rongeurs et, étant donné que les félins mangeaient les ravageurs, les humains étaient heureux de cohabit avec eux.
Cette théorie est basée sur la découverte d’un chat enterré au pied d’un humain à Chypre, qui se trouve au large des côtes de la Turquie et de la Syrie.
« La première preuve d’association humaine avec un chat vient de Chypre il y a environ 10 000 ans », » Jonathan Lososbiologiste évolutif à l’Université de Washington à St. Louis et auteur de « Le miaulement du chat: comment les chats ont évolué de la savane à votre canapé« (Viking, 2023), a déclaré à Live Science. Cela a suggéré que l’association Cat-Human pourrait avoir commencé dans le Croissant fertile, a déclaré Losos, qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche.
Mais les deux nouveaux articles jettent un doute sur cette idée, ce qui suggère que la domestication des chats a eu lieu beaucoup plus tard, et que le chat reste suggérant que des interactions antérieures étaient en fait des chats sauvages.
Dans l’une des études d’actualités, les chercheurs ont effectué des analyses génétiques sur des spécimens de chat précoces, qui ont révélé que les chats trouvés en Europe et en Turquie entre 11 000 et 2300 ans n’étaient pas les ancêtres directs des chats domestiques d’aujourd’hui. C’étaient plutôt des Wildcats européens (Felis silvestris) qui avait naturellement hybridé avec des chats sauvages africains où les gammes de l’espèce se chevauchaient.
« Nous avons réussi à reconstruire les génomes nucléaires de plusieurs chats néolithiques d’Anatolie et d’Europe du Sud-Est et avons prouvé que ces chats sont des chats sauvages européens », a déclaré Marco de Martinopaléogéniticiste à l’Université de Rome Tor Vergata et auteur principal de la première étude.
« Ils ont probablement été exploités pour la nourriture, les peaux ou les pratiques rituelles », a-t-il déclaré à Live Science. Ce n’étaient pas des animaux de compagnie – ils étaient destinés au ragoût ou au col d’un manteau luxueux ou comme offrandes aux divinités.
Au lieu de cela, les chercheurs suggèrent que la domestication des chats s’est produite en Afrique – en Égypte ou dans une autre zone nord du continent, comme le Maroc moderne ou la Tunisie.
Leur analyse a indiqué que les chats domestiques modernes sont plus génétiquement similaires aux chats sauvages africains de Tunisie.
Chats égyptiens anciens
Pour reconstituer l’introduction du chat domestique au monde, les auteurs ont ensuite examiné les preuves non génétiques de chats dans les sociétés dans les temps anciens.
L’Égypte a été la première civilisation la plus importante pour encourager la présence de chats, avec des preuves indiquant qu’elles y étaient bien établies par le premier millénaire avant JC, selon les auteurs.
Ils étaient adoré comme faisant partie du culte de Bastetune déesse égyptienne associée à la fertilité, à la santé, à la protection et à la vie domestique. Les chats sont communs dans l’imagerie égyptienne ancienne, à la fois en tant que membres des ménages humains et sous la forme de Bastet elle-même – les premières représentations de la déesse la style comme un lion, mais elle ressemblait plus tard à un chat domestique.
Sur la base de preuves à la fois de l’iconographie et de la momification approfondie des chats dans le cadre du culte de Bastet, le deuxième papier conclut que l’Égypte était probablement le principal centre de la domestication des chats. Bien que les félins aient pu être attirés par la production agricole par des rongeurs, une variation de l’hypothèse suggère qu’ils ont été élevés pour la production de momies utilisées dans les rituels de dévotion. Les opérations de reproduction à grande échelle peuvent avoir initié le processus de domestication.
Les chats ont probablement déménagé vers le nord de l’Égypte via des routes commerciales. Les spécimens trouvés au Royaume-Uni, datent de la fin du fer, suggérant qu’il y avait une première vague de chats entrant en Europe au cours de cette période. Les chats domestiqués ont ensuite déménagé en Europe avec une plus grande intensité pendant les périodes de domination grecque et romaine.
Cependant, les auteurs avertissent que les données génétiques du chat momifié restent en Égypte n’ont pas encore été analysées de manière fiable. « Nous pensons que l’Égypte reste le meilleur candidat comme lieu de naissance des chats domestiques compte tenu des preuves iconographiques existantes, mais nous n’avons pas de données génétiques d’Egypte pour démontrer que », a également noté De Martino, qui était également co-auteur du deuxième article.
Sur des terrains génétiques, au moins, les origines dans l’ouest de l’Afrique du Nord peuvent être sur un terrain plus ferme.
« Le manque de données génomiques de chats anciens ou modernes en Égypte est le grand point d’interrogation à laquelle il faut répondre – lorsque cela est ajouté, il peut ramener le soutien génétique à l’hypothèse hors de l’Égypte », a déclaré Losos.
