Les ratons laveurs urbains montrent les premiers signes de domestication, selon une nouvelle étude.
À l’aide de photos téléchargées sur la plateforme scientifique citoyenne iNaturalist, les chercheurs ont découvert que les ratons laveurs des environnements urbains avaient un museau plus court que leurs homologues ruraux. La différence pourrait être l’un des nombreux traits qui composent le « syndrome de domestication », ont écrit les scientifiques dans une étude publiée le 2 octobre dans la revue Frontières en zoologie.
« Je voulais savoir si vivre dans un environnement urbain relancerait les processus de domestication chez des animaux qui ne sont actuellement pas domestiqués », co-auteur de l’étude. Raffaela Leschzoologiste à l’Université de l’Arkansas Little Rock, a déclaré dans un déclaration. « Les ratons laveurs seraient-ils sur la voie de la domestication simplement en traînant à proximité des humains ? »
La domestication commence lorsque les animaux s’adaptent à une nouvelle niche créée par la présence des humains. Pour les ratons laveurs, cette niche pourrait impliquer de fouiller dans nos poubelles.
« Trash est vraiment le kickstarter », a déclaré Lesch. Ces déchets constituent un repas facile pour les créatures. « Tout ce qu’ils ont à faire, c’est de supporter notre présence, de ne pas être agressifs, et ils pourront alors se régaler de tout ce que nous jetons. »
Dans la nouvelle étude, Lesch et une équipe de 16 étudiants ont recherché les premiers signes de domestication chez les ratons laveurs aux États-Unis. Les signes physiques indiquant qu’une espèce est en train d’être domestiquée incluent souvent un museau plus court, des oreilles tombantes, des taches blanches et une réaction de peur réduite – une série de traits collectivement appelés « syndrome de domestication ».
Tiré de près de 20 000 photos téléchargées sur iNaturalistel’équipe a découvert que le museau des ratons laveurs vivant dans des zones densément peuplées était environ 3,5 % plus court que celui des ratons laveurs des comtés plus ruraux.
Les nouveaux résultats semblent soutenir cette hypothèse, ont écrit les chercheurs dans l’étude. Une réaction de peur réduite aide les animaux comme les ratons laveurs à profiter des environnements humains, de sorte que la sélection naturelle pourrait rendre ce courage plus courant dans les environnements urbains. Des changements dans la longueur du museau au début de la domestication pourraient suggérer que les deux traits sont liés, a indiqué l’équipe.
De futures études examineront si le même schéma s’applique à d’autres mammifères urbains, tels que les opossums, selon le communiqué.
« Cela nous aidera à savoir si la présence humaine est suffisante pour déjà démarrer le processus de domestication d’une espèce », a déclaré Lesch.
