Depuis plus de 70 ans, les scientifiques cherchent des preuves de l’existence d’extraterrestres intelligents en traquant des signaux radio – des messages interstellaires transmis à des milliards de kilomètres à travers l’espace. Mais pour l’astrophysicien de Harvard Avi Loeb, la recherche de signaux radio est une tâche difficile. intelligence extraterrestre Cela commence beaucoup plus près de chez nous : dans les océans de la Terre.
À l’été 2023, Loeb a dirigé une expédition près de la Papouasie-Nouvelle-Guinée pour draguer des centaines de minuscules sphères métalliques Il a suggéré que ces objets étaient les restes potentiels d’un météore interstellaire qui s’était brisé au-dessus de l’océan Pacifique une décennie plus tôt. Pour Loeb, cette mission ne consistait pas seulement à trouver des preuves rares de l’existence d’un objet provenant d’au-delà de notre système solaire, mais aussi à sonder les sphères à la recherche de traces d’une éventuelle technologie extraterrestre.
L’objectif ambitieux de l’expédition a suscité des critiques de la part de la communauté scientifique — mais pour Loeb, même une faible possibilité d’apprendre quelque chose de nouveau sur notre cosmos est une raison suffisante pour enquêter.
« Je ne prétends pas en savoir plus que ce que je sais », a déclaré Loeb à Live Science lors d’une interview. « Je suis prêt à envisager des possibilités que d’autres pourraient complètement écarter. »
Loeb, professeur d’astrophysique et directeur de l’Institut de théorie et de calcul du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian, explique que son succès académique n’a pas été intentionnel, car sa passion de toujours pour la philosophie l’a conduit à l’astrophysique. Live Science a rencontré le professeur avant la conférence Festival HowTheLightGetsIn à Londres, où Loeb s’exprimera plus tard ce mois-ci, pour discuter de ses recherches, de ses espoirs pour de futures expéditions et de la recherche d’une intelligence extraterrestre.
Brandon Specktor : Vous avez déclaré que, depuis votre plus jeune âge, vous vouliez devenir philosophe. Avez-vous une philosophie qui guide vos recherches scientifiques ?
Avi Loeb : Les humains, en général, ont existé pendant quelques millions d’années sur Terre, ce qui ne représente qu’une partie sur 10 000. l’âge de l’univers. Nous voici donc arrivés à la fin de la pièce cosmique. Et nous savons, grâce à Copernic et à Galilée, que nous ne sommes pas au centre de la scène. La pièce ne parle donc pas de nous. Il vaut mieux que nous restions humbles et curieux. C’est ma philosophie fondamentale.
BS : Vous avez partagé de nombreuses idées sur les endroits où les humains devraient chercher la vie extraterrestre. Si on vous donnait un chèque en blanc pour poursuivre l’une de vos idées sur les extraterrestres, comment le dépenseriez-vous ?
AL: Je pense que nous devrions faire mieux avec Mars, car il y avait de l’eau liquide à la surface de Mars. Nous le savons avec certitude. Il y a des preuves préliminaires que le sol de Mars contient peut-être des traces de vie fascinantes, qui ont été évoquées pour la première fois avec la mission Viking (en 1976). Il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire qui ne sont pas plus difficiles que celles qui ont déjà été faites dans les années 70. C’est juste dommage que la NASA ne le fasse pas.
(Note de l’éditeur : la NASA a collecté jusqu’à 30 échantillons géologiques sur Marset travaille avec le secteur privé pour élaborer un plan visant à les renvoyer sur Terre pour analyse. Le budget pour de telles missions reste un problème.)
Une autre chose que je ferais, c’est qu’il y a des millions d’objets, d’environ un mètre de taille, qui viennent de l’extérieur du système solaire. À tout moment, il y en a quelques millions qui se trouvent dans l’orbite de la Terre autour du Soleil. Ils ne réfléchissent pas suffisamment la lumière du Soleil pour que nous puissions les détecter avec nos télescopes actuels. Je mettrais donc en place un programme expérimental pour tenter de les détecter.
J’aimerais voir si, parmi les roches qui arrivent dans le système solaire en provenance d’autres étoiles, il y a des débris technologiques. Il peut s’agir de déchets spatiaux ou de débris fonctionnels, mais il devrait être facile de faire la différence entre les roches et autre chose. Donc, si j’avais tout l’argent du monde, je mettrais en place un programme expérimental pour surveiller les objets qui se trouvent dans l’orbite de la Terre autour du Soleil.
Nous avons déjà détecté ‘Oumuamua, un objet interstellaire environ 100 mètres de diamètre, soit la taille du Starship de SpaceX, le plus gros vaisseau spatial jamais construit par l’homme. Il doit y avoir bien d’autres objets beaucoup plus petits.
BS : Les futurs satellites, comme un télescope infrarouge axé sur le suivi des objets proches de la Terre — aiderait-il à détecter des objets potentiellement interstellaires ?
AL: Certainement. Mais seulement s’ils s’approchent de la Terre. Il y aura un télescope plus grand appelé (Vera C.) Observatoire Rubin au Chili, qui commencera ses opérations en 2025 et qui permettra probablement de trouver beaucoup plus d’objets interstellaires proches de la Terre ou dans l’orbite terrestre autour du Soleil. Je travaille avec mes postdoctorants et mes étudiants sur un programme visant à les trouver dès que les données de l’observatoire Rubin seront reçues.
Je suis très enthousiaste. Vous voyez, si vous êtes motivé par la curiosité, des données supplémentaires sont une bénédiction. Si vous êtes motivé par autre chose, comme vous mettre en valeur ou affirmer votre stature, alors vous réagiriez à quelque chose comme Oumuamua comme l’a fait l’un de mes collègues, en disant : « J’aurais préféré que cela n’existe jamais. »
« J’aimerais voir si, parmi les roches qui arrivent dans le système solaire en provenance d’autres étoiles, il y a des débris technologiques. Il peut s’agir de déchets spatiaux ou de débris fonctionnels. »
Avi Loeb, astrophysicien à Harvard
On le voit assez souvent dans le monde scientifique, où des experts sont perturbés et vraiment contrariés par des anomalies. Ils prétendent que ces anomalies n’existent pas. Il n’y a rien de nouveau. Nous savons déjà tout. Les personnes qui signalent ces anomalies devraient être discréditées. Les articles devraient être ignorés… Nous devrions les oublier et passer à autre chose. Vous voyez cela, et malheureusement, cela freine le progrès de la science.
BS : Vous avez reçu des critiques sur une étude récente concernant des sphérules métalliques que vous avez extraites de l’océan près de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et qui, selon vous, seraient des morceaux d’un météore interstellaire. Accordez-vous de l’importance aux articles qui critiquent vos découvertes ? Les lisez-vous avec un esprit ouvert pour voir s’ils contiennent réellement des preuves convaincantes ?
AL: Oui. Par exemple, on prétendait que ce que nous avions récupéré était de la cendre de charbon. Nous avons donc examiné 55 éléments du tableau périodique après cette affirmation et avons montré qu’il ne s’agissait pas de cendre de charbon. Nous avons réalisé un diagramme dans lequel nous démontrons que l’abondance de nombreux éléments chimiques n’est pas celle de la cendre de charbon.
J’ai soumis cette note de recherche à une revue qui a publié l’argument original selon lequel il s’agissait de cendres de charbon. Le rédacteur en chef a dit : « Eh bien, je ne suis pas sûr qu’il y ait un intérêt à publier cela »… J’ai donc écrit au rédacteur en chef au-dessus de lui, et le document a finalement été publié.
Tout cela pour dire qu’il y a parfois un objectif derrière ce qui se passe. Ce n’est pas un jeu équitable.
BS : Vous prévoyez donc de retourner en Papouasie-Nouvelle-Guinée pour chercher davantage de preuves de l’existence de cette météorite ?
AL: Nous prévoyons de le refaire dans un an. Je l’ai annoncé il y a quelques mois et quelques parties intéressées souhaitent le financer. Le montant sera de 6,5 millions de dollars.
BS : En quoi cette expédition sera-t-elle différente de la dernière ?
AL: La dernière fois, nous n’avons passé que deux semaines en mer. L’équipement que nous avons conçu a permis de recueillir de minuscules sphérules de moins d’un millimètre, soit moins que la taille d’un grain de sable. Bien sûr, cela s’est avéré très utile, car nous avons découvert qu’une fraction d’entre elles, 10 %, avaient une composition chimique inhabituelle. Mais cela ne nous dit toujours pas la nature de l’objet. Car il s’agissait de gouttelettes fondues qui perdaient certains éléments au cours du processus de fusion.
Nous voulons trouver des morceaux plus gros, de la taille d’un centimètre, au moins de plusieurs millimètres, que nous pouvons utiliser pour, tout d’abord, obtenir un recensement complet de tous les éléments chimiques. Mais nous pouvons également examiner les propriétés des matériaux. Nous savons que cet objet avait une résistance matérielle plus forte que les météorites de fer du système solaire, car il n’a explosé que dans la basse atmosphère où la contrainte était bien plus forte que celle observée pour d’autres météorites. Nous voulons tester les propriétés des matériaux. De plus, si nous obtenons un gros morceau, nous pouvons faire une analyse isotopique et dater l’âge du matériau pour démontrer qu’il est différent de l’âge du système solaire.
Enfin, le plus important est que nous puissions savoir s’il s’agit d’un objet naturel comme un rocher ou autre chose, une partie d’un gadget. Lors de la prochaine expédition, nous utiliserons un véhicule télécommandé que nous placerons au fond de l’océan, et nous aurons un flux vidéo, qui collectera des échantillons de sphérules. L’espoir est de collecter des morceaux plus gros et de les examiner ensuite en laboratoire.
Il pourrait y avoir beaucoup de déchets spatiaux générés par les civilisations passées. Nous recherchons des signaux radio depuis 70 ans. Nous devons changer notre approche.
Avi Loeb, astrophysicien de Harvard
BS : Dans quelle mesure êtes-vous sûr que nous trouverons des preuves de vie extraterrestre au cours de votre vie ?
AL: Je suis très optimiste car nous empruntons un chemin qui n’a jamais été emprunté auparavant, dans ce cas-ci, la recherche de la nature des objets qui arrivent dans le système solaire depuis l’extérieur. La recherche traditionnelle (de la vie intelligente) se faisait par signaux radio, ce qui revient à attendre un appel téléphonique. Ici, nous recherchons des colis qui pourraient se trouver dans notre boîte aux lettres. C’est une approche très différente. J’espère que nous verrons quelque chose d’inhabituel, d’autant plus que deux des trois objets interstellaires connus semblent étranges, nous apprendrons quelque chose de nouveau. Je pense que dans les années à venir, il y a de bonnes chances que nous obtenions des résultats intéressants, soit de l’observatoire Rubin, soit des expéditions que nous prévoyons. Après celle que je vous ai mentionnée, nous irons chercher le deuxième météore interstellaire qui se trouve entre le Portugal et les Açores. C’est un endroit très différent.
BS : Et juste pour être clair, pensez-vous que l’étude des objets interstellaires est la voie la plus prometteuse pour trouver des preuves de vie extraterrestre ?
AL: Je pense que oui. Tout d’abord, il est facile de faire la différence entre un objet naturel et un objet artificiel. Il pourrait y avoir beaucoup de déchets spatiaux générés par les civilisations passées. Nous recherchons des signaux radio depuis 70 ans. Nous devons changer d’approche. Franchement, la communication radio n’était qu’une des toutes premières technologies développées par l’humanité. Cependant, l’exploration spatiale, à mon avis, ressemble à une activité générique à laquelle se livrera une civilisation avancée. Nous devrions rechercher ces choses. Je pense qu’il y a une chance que nous trouvions quelque chose de remarquable. Évidemment, sans recherche, nous ne trouverons rien.
C’est exactement comme Blaise Pascal qui soutenait qu’on ne peut pas rejeter d’emblée la possibilité que Dieu existe, car si Dieu existe, les implications sont énormes. C’était l’argument de Pascal. Je l’ai révisé dans le contexte des extraterrestres. Je dis que cela doit faire partie du courant dominant de la recherche scientifique, car les implications sont énormes.
Live Science s’est associé au festival HowTheLightGetsIn, qui se déroulera du 21 au 22 septembre à Kenwood House, à Londres. Découvrez comment vous pouvez obtenir une remise spéciale.
