Les efforts considérables de la Chine pour réduire la pollution atmosphérique ont eu des conséquences inattendues dans l’Arctique

La réduction significative de la pollution atmosphérique par la Chine pourrait avoir eu des avantages inattendus dans l’Arctique : une nouvelle étude montre qu’elle a diminué les tempêtes alimentées par les aérosols et, par conséquent, a réduit la perte de glace de mer. Cependant, dans le même temps, cette énorme baisse des aérosols pourrait avoir accéléré le réchauffement climatique, estiment les experts.

« Le peuple chinois a souffert de la mauvaise qualité de l’air pendant des décennies » Bjørn Samsetchercheur principal au Centre CICERO pour la recherche internationale sur le climat en Norvège, a déclaré à Live Science. « Cette pollution a temporairement ralenti le réchauffement climatique et nous a donné un peu plus de temps pour nous adapter à un climat plus chaud. Ce qui se passe maintenant, c’est que nous voyons tous les effets du réchauffement provoqué par les gaz à effet de serre, auquel nous devrons tôt ou tard faire face de toute façon. »

Fin janvier 2019, la configuration des vents sur le Pacifique Nord a changé et une série de cinq puissants cyclones ont balayé la mer de Béring en succession rapide. Chacun d’eux a poussé des vents chauds du sud à travers la glace, la brisant et la poussant vers le nord. Les températures de l’air dans le nord de la mer de Béring étaient de 21,6 à 28,8 degrés Fahrenheit (12 à 16 degrés Celsius) au-dessus de la normale. Début mars, la couverture de glace avait diminué de 82 %. Cela représentait un recul d’environ 154 440 milles carrés (400 000 kilomètres carrés) — le la plus forte baisse jamais enregistrée par les satellites à cette époque de l’année.

Les scientifiques savent depuis longtemps que les cyclones peuvent dévaster la glace marine de l’Arctique. Ce dont ils sont moins sûrs, c’est ce qui envoie ces tempêtes là-bas en premier lieu.

La nouvelle étude, publiée le 18 mars dans la revue npj Science du climat et de l’atmosphèreoffre une réponse inattendue : de 2000 à 2014, le smog s’échappant des cheminées chinoises aurait pu diriger les tempêtes hivernales vers le nord à travers le Pacifique Nord, les canalisant davantage vers l’Arctique et détruisant les glaces de la mer de Béring.

Pour comprendre comment les particules de suie et de sulfate au-dessus de Shanghai pourraient influencer la glace au large des côtes de l’Alaska, il est utile de réfléchir à ce qui se passe à l’intérieur d’une tempête. Chaque cyclone des latitudes moyennes – les systèmes tourbillonnants en forme de virgule qui génèrent une grande partie des conditions hivernales de l’hémisphère nord – fonctionne avec une sorte de moteur thermique. L’air chaud et humide s’évapore près de la surface de l’océan, s’élève et se condense en nuages, libérant ainsi de la chaleur qui alimente la circulation de la tempête.

Les aérosols – les minuscules particules qui composent la brume industrielle – perturbent ce moteur de manière subtile mais lourde de conséquences. La vapeur d’eau se condense normalement autour d’un nombre relativement petit de particules, formant de grosses gouttelettes qui tombent rapidement sous forme de pluie sur le flanc sud de la tempête. Cependant, si l’air est rempli d’aérosols, chaque particule devient la graine d’une gouttelette nuageuse. Le résultat est un grand nombre de gouttelettes plus petites qui ne se regroupent pas facilement en gouttes de pluie. Les précipitations sur le flanc sud de la tempête sont supprimées et l’humidité se déplace plus loin le long du tapis roulant de la tempête vers son flanc nord-est, où elle libère sa chaleur – exactement au bon endroit pour pousser l’ensemble du système vers les pôles.

Auteur principal Diabin Caochercheur à l’Institut de recherche sur le plateau tibétain de l’Académie chinoise des sciences, et ses collègues ont combiné quatre décennies de données d’observation avec des simulations de modèles climatiques pour examiner comment les niveaux d’aérosols au-dessus de l’Asie de l’Est ont influencé les trajectoires des cyclones hivernaux dans le Pacifique Nord. En comparant 14 années de charge d’aérosol élevée entre 2000 et 2014 avec 15 années de faible concentration d’aérosols au cours des décennies précédentes, les chercheurs ont découvert que les trajectoires des cyclones se sont décalées vers le nord jusqu’à 1,23 degrés au moment où les tempêtes se sont dissipées – suffisamment pour presque doubler le nombre de cyclones traversant l’Arctique.

Cette poussée d’aérosols sur les systèmes de tempête est « plus forte que je n’aurais pu le soupçonner », a déclaré Alex Crawfordun climatologue de l’Arctique à l’Université du Manitoba qui étudie les interactions entre les cyclones et les glaces de mer, mais n’a pas participé à l’étude. « Ils ont fait un très bon travail en démontrant le mécanisme par lequel les aérosols peuvent avoir un impact sur les cyclones extratropicaux. »

Lorsque ces tempêtes arrivent dans la mer de Béring, leurs effets peuvent être dramatiques. Les vents d’un cyclone dans le sens inverse des aiguilles d’une montre repoussent la glace vers la mer des Tchouktches, entre l’Alaska et la Russie. Les vagues brisent les banquises. Les vents du sud apportent de l’air plus chaud qui peut, même au cœur de l’hiver, faire passer les températures au-dessus de zéro, comme cela s’est produit de manière si aiguë en 2019.

Il y a cependant une lueur d’espoir potentielle. La dépollution de l’air en Chinelancée en 2013, s’est avérée être l’une des interventions environnementales les plus efficaces de l’histoire, réduisant les émissions d’aérosols de sulfate du pays d’environ 75 % en une décennie environ. L’étude suggère que cette réduction « pourrait potentiellement atténuer la migration vers les pôles de la trajectoire des tempêtes provoquée par le réchauffement climatique », épargnant ainsi à l’Arctique une partie des dégâts causés par les cyclones extratropicaux.

Mais la situation dans son ensemble est plus compliquée. Les aérosols également refroidir la planète en réfléchissant le rayonnement solaire dans l’espace et en rendant les nuages ​​plus brillants. À mesure qu’ils disparaissent, leurs effets de refroidissement disparaissent également, révélant ainsi des décennies de réchauffement des gaz à effet de serre supprimé. UN Etude 2025 dirigée par Samset, qui n’a pas participé à la nouvelle étude, a constaté que la réduction des aérosols en Asie de l’Est a accéléré de manière mesurable le réchauffement climatique.

Les mêmes réductions d’aérosols qui pourraient atténuer la pression exercée par les cyclones sur la mer de Béring révèlent simultanément tous les effets du réchauffement climatique.

Il reste à voir ce que cette lutte acharnée climatique signifiera pour la glace de mer arctique, mais Dan Westerveltspécialiste de l’atmosphère à l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’Université Columbia et co-auteur de l’étude 2025 de Samset, pense que l’effet du réchauffement l’emportera. « Le réchauffement démasqué dominera probablement, car il est plus persistant et peut se produire à toutes les saisons, tandis que les changements de trajectoire des tempêtes sont probablement plus épisodiques », a-t-il déclaré à Live Science.

Westervelt a déclaré que l’étude indique que les aérosols exercent une influence plus grande et plus complexe sur le climat terrestre qu’on ne l’avait cru auparavant. « La rapidité de la réduction des aérosols en Asie de l’Est est sous-estimée », a-t-il déclaré. « La diminution des émissions qui a pris trois décennies en Amérique du Nord et en Europe prend une décennie en Asie de l’Est. L’impact que cela aura sur les cyclones et le réchauffement de l’Arctique sera vraiment intéressant à étudier et crucial pour l’atténuation et l’adaptation au climat. »