Des orques vivant au large des côtes de la Colombie-Britannique, au Canada, ont été aperçues en train de chasser avec des dauphins et de partager des morceaux de saumon avec eux après avoir tué.
La population résidente du nord de orques (Orque orque), ou épaulards, au large de la Colombie-Britannique, a été observé en train de faire équipe avec des dauphins à flancs blancs du Pacifique (Aethalodelphis obliquidens) dans la chasse au saumon quinnat (Oncorhynchus tshawytscha).
Les chercheurs ont utilisé des vidéos sous-marines, des données provenant d’étiquettes de biologging à ventouse et des images aériennes de drones pour établir comment neuf orques résidentes du Nord se déplaçaient et chassaient en août 2020 – et comment elles interagissaient avec les dauphins à flancs blancs du Pacifique autour de l’île de Vancouver, au Canada.
Ils ont capturé des images aériennes et sous-marines des interactions coordonnées des animaux. Les deux espèces présentes dans cette zone montrent généralement peu de signes d’agression mutuelle et se cherchent parfoisce qui est inhabituel étant donné que les orques chassent les dauphins dans d’autres endroits, tandis que certains dauphins attaquent les orques.
Les chercheurs ont observé 25 cas d’orques changeant de cap après avoir rencontré des dauphins, après quoi les deux plongeaient, potentiellement en quête de nourriture. Cela pourrait être dû au fait que les orques écoutent les écholocations des dauphins, a déclaré l’auteur principal de l’étude. Sarah Fortuneocéanographe à l’Université Dalhousie en Nouvelle-Écosse, Canada.
Les auteurs ont également enregistré huit cas d’orques attrapant des saumons, les brisant et partageant les morceaux avec d’autres orques. Les dauphins étaient présents à quatre de ces occasions, et à l’une d’entre elles, ils ont récupéré les restes de saumons commodément brisés.
« Ce qui est surprenant pour nous, c’est que sachant que les épaulards résidents sont des spécialistes de la chasse au saumon chinook, les épaulards devraient vraiment être les meilleurs pour les trouver, alors pourquoi se donnent-ils la peine de suivre les dauphins ? » La fortune l’a dit à Live Science.
Elle a déclaré que ces découvertes constituent le premier enregistrement documenté de chasse coopérative et de partage de proies entre orques et dauphins. La recherche a été publiée dans la revue Rapports scientifiques le jeudi (11 décembre).
Les chercheurs ne savent toujours pas s’il s’agit d’un système coopératif dont les deux espèces bénéficient de manière égale, a ajouté Fortune. « Nous n’avons pas été en mesure de quantifier dans quelle mesure les épaulards et les dauphins tirent des bénéfices de cette interaction, mais d’après nos observations, nous constatons des résultats positifs pour les deux. »
Regarder dessus
En s’associant aux orques, les dauphins peuvent également bénéficier d’une protection contre d’autres populations d’orques qui chassent les dauphins, a-t-elle expliqué.
« Il n’est peut-être pas surprenant, étant donné les capacités d’apprentissage des baleines à dents, que ces deux espèces aient appris que certains aspects de la recherche de nourriture au même moment et au même endroit apportent des avantages aux deux espèces », a déclaré Luc Rendellun lecteur en biologie à l’Université de St. Andrews en Écosse qui n’a pas participé à l’étude. « Je trouve que la gestion des risques que les dauphins doivent faire autour des épaulards est particulièrement impressionnante », a-t-il déclaré par e-mail à Live Science, ajoutant que si vous fréquentez les mauvaises orques, « vous vous faites manger ».
En quête de nourriture ?
Michael Weiss du Centre de recherche sur les baleines à Friday Harbor, dans l’État de Washington, qui n’a pas participé à la recherche, a indiqué qu’il n’était pas sûr que le comportement observé montre que les deux espèces travaillaient ensemble.
« Je ne suis pas complètement convaincu que ce que nous voyons ici est coopératif ; il semble clair que les dauphins peuvent bénéficier d’une réduction du risque de prédation et de la chasse aux épaulards, mais je pense que davantage de travail doit être fait pour démontrer un avantage pour les baleines », a déclaré Weiss par e-mail à Live Science.
Il s’agirait plutôt d’un comportement de kleptoparasitisme – un animal volant de la nourriture qu’un autre a déjà chassée – a noté Tours Jareddirecteur exécutif de Bay Cetology, un institut de recherche sur les cétacés au Canada, qui n’a pas participé à la recherche.
« Ils fournissent des preuves que les dauphins volent des restes de poisson provenant des repas des épaulards et c’est vraiment agréable à voir, car c’est exactement ce que nous pensions se produire toutes ces années », a déclaré Towers à Live Science.
Il a ajouté que les mouvements coordonnés soutiennent également une autre hypothèse : l’idée selon laquelle les orques éviteraient les dauphins et ne coopéreraient pas avec eux. « Les épaulards font des plongées plus longues, voyagent plus loin sous l’eau et réduisent leur activité vocale. Pour moi, cela suggère que les épaulards essaient d’éviter les dauphins. »
La fortune confirme que d’autres hypothèses sont possibles. « Ce sont peut-être les dauphins qui se faufilent et volent le poisson aux épaulards, comme un kleptoparasite, mais nous avons observé des dauphins s’attaquant au saumon à la surface et au moins une fois, vous voyez le dauphin attraper un saumon, puis il le perd, puis essaie de le rattraper », a-t-elle déclaré. « Il est clair que les dauphins veulent le saumon mais ils ne sont pas forcément bien adaptés morphologiquement pour capturer ces gros poissons. »
Travailler avec des orques donnerait aux dauphins les moyens de capturer le poisson, a-t-elle ajouté, tandis que les orques pourraient localiser les saumons plus facilement en suivant les dauphins.
Fortune a déclaré que des recherches plus approfondies sur la relation entre ces mammifères marins sont nécessaires pour comprendre à quel point les comportements coopératifs peuvent être répandus et cohérents.
Ces dernières années, des orques ont été aperçues se livrant à toutes sortes de manigances, démontrant des niveaux impressionnants d’apprentissage culturel. Des membres de la population résidant dans le sud, près de Washington et de la Colombie-Britannique, ont été vus porter du saumon sur la tête et se faire des massages au varech. Et un autre groupe de mammifères marins intelligents a été endommageant des bateaux au large des côtes espagnoles.
