Les Grecs de l’Antiquité permettaient-ils aux femmes de participer aux Jeux olympiques ?

Les anciens Olympiens étaient réputés pour leur force et leur agilité, mais certains de ces athlètes étaient-ils des femmes ? Et y avait-il d’autres opportunités sportives dans lesquelles les femmes de la Grèce antique pouvaient concourir ?

Les Jeux olympiques antiques impliquaient des personnes de toute la Grèce et parfois au-delà et ont duré d’environ 776 avant JC à 393 après JC. Pendant une grande partie de cette période, les restrictions contre les femmes semblaient strictes, a écrit l’écrivain Pausanias, qui a vécu au deuxième siècle après JC. Il a noté qu’il y avait une loi pour jeter d’une falaise toute « femme surprise présente aux Jeux olympiques » (traduction par William Jones et Henry Ormerod).

Alors que les Jeux olympiques antiques étaient en grande partie interdits aux femmes, il existait d’autres compétitions sportives auxquelles les femmes pouvaient participer, en particulier celles impliquant la course à pied. Il y avait même une série de courses à pied, appelées Heraea (également orthographiée Heraia), organisées en l’honneur de la déesse Héra, qui se déroulaient à Olympie, sur la péninsule du Péloponnèse, où se déroulaient les jeux.

Pausanias a écrit que « le concours est une course à pied pour les filles célibataires », avec trois catégories d’âge différentes (traduction par Waldo Sweet), et qu’elle se tenait tous les quatre ans à l’Olympia.

« Voici leur façon de courir. Ils lâchent leurs cheveux, laissent pendre la tunique un peu au-dessus du genou et découvrent l’épaule droite jusqu’à la poitrine », écrit Pausanias. Des représentations de femmes habillées ainsi et engagées dans des activités sportives ont été trouvées sur des objets grecs anciens.

« Aux vainqueurs, ils donnent des couronnes de feuilles d’olivier et une part de la vache qu’ils sacrifient à Héra », écrit Pausanias, soulignant que les vainqueurs peuvent également « ériger des statues avec leurs noms inscrits ». Des compétitions de courses à pied entre femmes ont également eu lieu sur d’autres sites grecs antiques.

Les femmes faisaient également participer des équipes de chars (composées d’un conducteur et de quatre chevaux) à des compétitions anciennes, notamment aux Jeux olympiques, mais elles ne conduisaient pas nécessairement les chars. Ils n’étaient pas non plus autorisés à regarder les Jeux olympiques, même s’il y avait de rares exceptions.

Cependant, en tant que propriétaire d’un attelage de chars, ils pouvaient revendiquer la victoire. Kyniska, sœur d’un roi de Sparte, est devenue la première femme victorieuse connue des Jeux olympiques lorsque son équipe de chars a gagné en 396 avant JC. Kyniska possédait et élevait les chevaux gagnants, et une inscription sur le socle d’une statue indique qu’elle était la « seule femme de toute la Grèce » à remporter les Jeux olympiques (traduction par Donald Kyle).

Des textes anciens et des vestiges archéologiques indiquent que les femmes pratiquaient également d’autres sports, comme la lutte. Les preuves de compétitions féminines formelles sont limitées, mais cela ne veut pas dire qu’elles n’ont pas eu lieu.

« Il existe des preuves littéraires selon lesquelles, notamment à Sparte, les femmes se livraient à des activités telles que la lutte à des fins éducatives », Heather Reidprofesseur émérite à l’Université Morningside dans l’Iowa, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

À Sparte, il était en fait obligatoire que les jeunes femmes pratiquent la lutte, entre autres sports, afin de développer et d’entretenir leurs muscles. L’ancien poète Properce, qui vécut au premier siècle avant JC, écrivait qu’il était « impressionné par le fait qu’une jeune fille nue puisse participer à des jeux au milieu d’hommes lutteurs sans encourir de critiques » (traduction par Waldo Sweet). Il a également écrit que les femmes de Sparte pratiquaient le pankration, une ancienne forme d’arts martiaux mixtes.

Après le mariage

Le nombre de compétitions sportives accessibles aux femmes après leur mariage semble avoir été limité. Reid a déclaré que « l’athlétisme féminin, comme l’athlétisme masculin, semble être né de rites de passage. Dans le cas des femmes, le rituel impliquait la transition d’un enfant à Parthenos… une femme éligible au mariage. » Reid a noté que les femmes mariées qui possédaient des équipes de courses de chars pouvaient toujours revendiquer la victoire en tant que propriétaire.

Géorgie Tsouvalaprofesseur d’histoire à l’Université d’État de l’Illinois, a déclaré que les femmes mariées de Sparte auraient pu participer à certaines compétitions.

« J’imagine que cela aurait pu être possible si la compétition était locale », a déclaré Tsouvala à Live Science dans un e-mail. « Par exemple, nous savons que les femmes spartiates ont continué à utiliser le gymnase et la palestre (école de lutte) même après s’être mariées et être tombées enceintes. »

Grèce sous contrôle romain

À l’époque de la domination romaine sur la Grèce, qui a débuté au deuxième siècle avant JC, il semble y avoir eu une augmentation du nombre de compétitions sportives féminines, avec davantage de records mentionnant des courses à pied féminines.

Onno van Nijfprofesseur d’histoire ancienne à l’Université de Groningen aux Pays-Bas, a déclaré qu’il n’était pas clair pourquoi le nombre de concours féminins avait augmenté à l’époque romaine. « Les Romains avaient une attitude ambivalente à l’égard de l’athlétisme grec, et une véritable explication du phénomène n’a pas encore été établie », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.

Il existe un certain nombre d’artefacts datant de l’époque romaine qui mentionnent des athlètes féminines en Grèce. Une inscription décrit une femme nommée Hédéa qui vécut au premier siècle après JC et remporta plusieurs compétitions de courses à pied et de chars et reçut la citoyenneté athénienne pour ses victoires.

Une autre inscription datant de la fin du premier siècle après JC, provenant de l’île de Kos, répertorie les membres d’une école de lutte de l’île. Tous les noms sont des hommes, à l’exception d’une femme nommée Hetereia Prokilla. Elle et les autres lutteurs sont répertoriés comme « presbyteroi ». un nom qui « peut faire référence à un individu mûr mais aussi à des membres importants de la ville », a expliqué Tsouvala.

Il n’est pas clair si elle a concouru contre des hommes sur l’île et nous savons peu de choses sur elle. D’après « l’inscription, nous pouvons supposer qu’elle était membre de l’élite et citoyenne romaine », a déclaré Tsouvala.

L’un des artefacts survivants les plus connus qui semble représenter une athlète grecque antique est la « coureuse du Vatican » (également connue sous le nom de « fille qui court » ou « Atalanta Barberini »). Datant d’environ 2 000 ans, elle représente une jeune femme portant un chiton, un type de vêtement similaire à celui décrit par Pausanias, et elle semble courir une course. Il se trouve désormais aux Musées du Vatican.

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.