L’histoire d’origine de Hells Canyon, la plus profonde des gorges de la rivière en Amérique du Nord, n’a pas été claire depuis longtemps pour les scientifiques. Mais de nouvelles recherches estiment qu’elle a formé il y a environ 2,1 millions d’années lorsqu’un événement de crue spectaculaire a probablement créé une rivière sur les gorges profondes.
Les chercheurs ont fait la constatation après avoir étudié les indices cachés dans le paysage et les dépôts fluviaux conservés dans des grottes. Ils ont décrit leurs résultats dans une étude publiée le 19 mai dans la revue PNA.
Hells Canyon Borders Oregon, Idaho et Washington. Il est coupé par la rivière Snake et est la plus profonde de la rivière en Amérique du Nord, à 10 miles (16 kilomètres) de large et à environ 1,5 mile (2,4 km) de profondeur – près de 2 000 pieds plus profondes que le Grand Canyon.
Les canyons sont intrinsèquement difficiles à comprendre et à dater, ledit auteur principal de l’étude Matthew Morrissgéologue à l’Utah Geological Survey. « Alors qu’une rivière s’érode et sculpte un canyon, elle détruit en quelque sorte les preuves de sa propre histoire », a déclaré Morriss à Live Science. Mais parce que Hells Canyon est si raide, il a deviné qu’il a été sculpté rapidement.
Pour savoir comment les gorges se sont formées, l’équipe a examiné les grottes le long du canyon. Lorsque les inondations font gonfler les rivières, ils peuvent déposer des sédiments dans des grottes où il est ensuite préservé, a déclaré Morriss. Les chercheurs ont analysé le gravier déposé par la rivière Snake dans trois grottes le long des côtés de Hells Canyon et ont estimé l’âge du matériau déposé à l’aide d’une datation isotopique.
Cela a permis aux chercheurs de déterminer quand la rivière était supérieure à son niveau actuel, ce qui aurait été lorsqu’il façonnait le canyon. L’équipe a combiné ces informations avec les emplacements de Knickpoints – des changements drastiques dans la pente de la rivière où les rivières se connectent aux gorges – pour reconstituer l’histoire de Hells Canyon.
Ces indices suggèrent que Hells Canyon s’est formé lorsque l’eau s’est détournée du lac Idaho dans la route actuelle des gorges pour former ce qui est maintenant la rivière Snake. Le lac a peut-être renversé en raison de précipitations plus élevées ou de modifications de la fracture continentale, a déclaré Morriss. Cela a fait former un chemin sur la zone qui est maintenant Hells Canyon, et l’eau a lentement commencé à éroder les rochers il y a environ 5 millions d’années, puis a sculpté la gorge beaucoup plus rapidement d’il y a environ 2,1 millions d’années.
L’âge du canyon était inattendu. « L’âge du canyon était tellement plus jeune que je ne le pensais », a déclaré Morriss. « Je ne savais pas que cela pouvait être aussi jeune que 2 millions d’années – c’est plus jeune que le Grand Canyon, qui, selon la plupart des gens, pourrait avoir environ 5 millions d’années. »
Hells Canyon a beaucoup en commun avec le Grand Canyon, selon Karl Karlstromgéologue à l’Université du Nouveau-Mexique dont le travail se concentre sur le Grand Canyon et qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche.
« Le Grand Canyon et Hells Canyon se comparent toujours », a déclaré Karlstrom. « Ce sont tous les deux de grands canyons avec de grandes rivières en bas, ils sont à peu près la même longueur et la même largeur », a déclaré Karlstrom à Live Science, mais cette étude donne une image claire de l’histoire distincte d’Hells Canyon.
« Pour moi, cet article est une bonne hypothèse, et cela ouvre la voie aux prochaines générations de travaux », a déclaré Karlstrom. Datant plus de grottes dans le canyon et intégrant d’autres méthodologies de datation, pourrait affiner les résultats et rendre les dates plus précises, a ajouté Karlstrom.
Les résultats peuvent éclairer les recherches sur d’autres canyons qui peuvent avoir été sculptés rapidement par les rivières, a déclaré Morriss. Comprendre l’histoire de Hells Canyon donne également un aperçu de la façon dont la formation du canyon a façonné l’écosystème environnant, car certaines espèces animales sont divisées par le canyon et d’autres connectées à travers elle.
De nombreuses caractéristiques de paysage du sud-ouest des États-Unis, comme Hells Canyon et du Grand Canyon, sont plus jeunes que prévu. « (Le) Western US a un paysage jeune et en constante évolution qui a été remodelé au cours des dernières millions d’années et s’adapte actuellement », a déclaré Karlstrom. Cela montre à quelle vitesse – à l’échelle du temps géologique – un paysage peut changer considérablement, a-t-il noté.
