Homo floresiensis- une petite espèce humaine ancienne surnommée le « hobbit » – a peut-être disparu il y a environ 50 000 ans parce que la baisse des précipitations a réduit les proies disponibles pour la chasse. Cela pourrait les avoir forcés à migrer vers des régions où ils étaient en concurrence avec les humains modernes, suggèrent de nouvelles recherches.
Le manque de précipitations n’aurait pas été la seule raison de leur disparition, a noté l’équipe. Une éruption volcanique survenue il y a environ 50 000 ans pourrait également avoir été un facteur important de leur extinction.
Maintenant, dans un article publié lundi 8 décembre dans la revue Communications Terre et Environnementles scientifiques rapportent que les précipitations sur l’île semblent avoir considérablement diminué il y a 50 000 ans. Ils ont également constaté que la population de Stégodonun genre d’éléphant parent aujourd’hui disparu que chassaient les hobbits, a également diminué avant de disparaître de Flores il y a environ 50 000 ans.
Pour déterminer l’évolution des précipitations sur l’île, l’équipe a étudié une stalagmite de Liang Luar, une grotte de Flores proche de Liang Bua. Stalagmites croître lorsque l’eau s’évapore et forme du carbonate de calcium. La nouvelle croissance contient également de petites quantités d’autres minéraux, comme le magnésium. Les stalagmites ne poussent pas aussi vite en période de pénurie d’eau, et la croissance qui se produit tend à contenir moins de carbonate de calcium et plus de magnésium, ont noté les chercheurs dans leur article. Cela signifie qu’en mesurant le rapport magnésium/carbonate de calcium, l’équipe peut déterminer quand les précipitations ont diminué ou augmenté, et de combien.
Les chercheurs ont découvert que les précipitations annuelles moyennes sont passées de 61,4 pouces (1 560 millimètres) il y a 76 000 ans à 40 pouces (990 mm) il y a 61 000 ans. L’île a continué à connaître ce niveau de précipitations réduit il y a 50 000 ans. À ce moment-là, il y a eu une éruption sur un volcan voisin et une couche de roche éjectée a recouvert l’île.
Lorsque l’équipe a analysé les restes de Stégodon dents, ils ont constaté que le nombre de ces animaux avait diminué sur l’île il y a entre 61 000 et 50 000 ans, avant de disparaître après l’éruption. Les chercheurs pensent que la réduction des précipitations a entraîné une diminution de STégodon populations, rendant la vie plus difficile aux hobbits car ils constituaient une partie importante de leur alimentation.
À mesure que les précipitations diminuaient, STégodon les populations peuvent avoir migré vers les côtes de l’île, suivies par les hobbits.
« Nous soupçonnons que si le Stégodon la population déclinait en raison de la réduction du débit des rivières, ils auraient alors migré vers une source d’eau plus constante, » Nick Scroxtonchercheur scientifique en hydrologie, paléoclimat et paléoenvironnements à l’University College de Dublin et co-auteur de l’article, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il est donc logique que les Hobbits aient suivi. »
Il est possible que le déplacement vers la côte ait mis les hobbits en contact avec Homo sapiens groupes qui se développaient dans toute la région. Ce contact aurait pu entraîner une compétition pour les ressources et même un conflit entre les groupes, a suggéré Scroxton. De plus, l’éruption volcanique d’il y a environ 50 000 ans aurait rendu la situation encore pire pour les hobbits.
« Cela ressemble à une étude très impressionnante », a déclaré Julien Luoysun paléontologue de l’Université Griffith en Australie qui a mené des recherches approfondies sur les hominidés mais n’a pas été impliqué dans les nouvelles recherches, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Une réduction des précipitations peut avoir un impact majeur sur une île aussi petite que Flores, a-t-il noté.
« Il n’y a qu’une quantité limitée d’espace sur une île et un nombre limité de types d’environnements pouvant être hébergés », a déclaré Luoys. « Lorsque les choses deviennent plus sèches, un animal ne peut pas simplement quitter l’île, et tout refuge potentiel qu’il pourrait utiliser va soit disparaître, soit devenir très peuplé, très rapidement. »
Debbie Arguemaître de conférences honoraire à l’École d’archéologie et d’anthropologie de l’Université nationale australienne, qui n’a pas participé aux travaux, a également salué la recherche. « Cet article nous donne un excellent aperçu de l’évolution de l’environnement climatique dans la région et constitue une contribution très bienvenue à la connaissance des conditions passées à Flores », a déclaré Argue dans un courrier électronique à Live Science.
