Les humains et les Néandertaliens se sont croisés – mais ce sont principalement des hommes de Néandertal et des femmes qui se sont couplés, selon une étude

Quand Néandertaliens et les humains modernes se sont d’abord réunis, ils ont préféré les couples entre hommes de Néandertal et femmes humaines, suggère une nouvelle étude des génomes anciens et modernes. Cette découverte aide à expliquer pourquoi les humains modernes (Homo sapiens) ont un niveau relativement faible de gènes néandertaliens et pourquoi ces gènes se trouvent aujourd’hui dans certaines populations et pas dans d’autres.

Depuis que les premiers génomes de l’homme moderne et de Néandertal ont été séquencés il y a plus de 20 ans, les scientifiques s’interrogent sur les « déserts néandertaliens », ou les endroits du génome humain moderne où les gènes néandertaliens sont rares. Les deux groupes se sont croisés pendant quelques périodes après que leurs ancêtres se soient séparés Il y a 600 000 ans. Le résultat est que la plupart des peuples non africains de la planète portent aujourd’hui un en moyenne de 2% Néandertal ADNtandis que certains Les groupes africains ont jusqu’à 1,5%hérité de H. sapiens qui s’est mêlé aux Néandertaliens en Eurasie puis a déménagé en Afrique.

Mais ce qui a déconcerté les experts, c’est que les gènes hérités des Néandertaliens ne se trouvent que dans de minuscules zones de notre chromosome X, même si ces gènes apparaissent en plus grand nombre sur nos autres chromosomes. Il existe des régions sur le chromosome X – le chromosome sexuel dont chaque humain possède au moins une copie – où aucun humain vivant n’a d’ascendance néandertalienne.

« Pendant des années, nous avons simplement supposé que ces déserts existaient parce que certains gènes de Néandertal étaient biologiquement « toxiques » pour les humains – comme cela a tendance à être le cas lorsque les espèces divergent – nous avons donc pensé que ces gènes pouvaient avoir causé des problèmes de santé et avaient probablement été purgés par la sélection naturelle.  » Alexandre Plattun généticien des populations à l’Université de Pennsylvanie, a déclaré dans un déclaration.

Mais dans une étude publiée jeudi 26 février dans la revue SciencePlatt et ses collègues ont conclu que l’explication la plus plausible de ces « déserts néandertaliens » était en fait la préférence pour le partenaire, un mécanisme évolutif qui joue un rôle majeur dans la sélection sexuelle. Les biologistes illustrent généralement le résultat évolutif de la préférence du partenaire avec la grande queue colorée du paon mâle. Les premiers humains et les Néandertaliens choisissaient probablement également leurs partenaires pour des raisons spécifiques.

Analyse approfondie de l’ADN

Les chercheurs ont analysé les génomes de 73 femmes issues de trois populations africaines modernes sans ascendance néandertalienne, notamment les !Xoo, Ju|’hoansi et Khoisanet les a comparés aux génomes de quelques Néandertaliens. Tout d’abord, ils ont examiné les chromosomes X des Néandertaliens et y ont trouvé des quantités significativement plus élevées d’ascendance humaine moderne que sur les autres chromosomes néandertaliens. Ce résultat a révélé que l’absence de gènes néandertaliens dans le chromosome X humain n’est pas le résultat d’une incompatibilité, ce qui aurait suggéré que les gènes néandertaliens ont causé des problèmes aux humains modernes et ont été éliminés par sélection naturelle.

La quantité étonnamment élevée de fragments d’ADN humain moderne trouvés chez les Néandertaliens peut plutôt s’expliquer par la préférence du partenaire, ont conclu les chercheurs. Étant donné que les femelles portent deux chromosomes X et que les mâles n’en portent qu’un, il existe une préférence pour l’accouplement entre les femelles. H. sapiens et les hommes de Néandertal signifieraient que moins de chromosomes X néandertaliens entreraient dans le pool génétique humain, produisant ainsi le modèle identifié par les chercheurs dans les génomes.

Mais les raisons de cette préférence pour le partenaire – et son orientation – restent insaisissables.

« Je n’ai aucune idée de qui la préférence est exprimée ici », a déclaré Platt à Live Science dans un e-mail.

Recherches antérieures dans le chromosome Y de Néandertal — l’un des deux chromosomes sexuels des individus mâles — indique qu’il y a eu un croisement entre des individus mâles. H. sapiens et les femmes de Néandertal. Mais il ressort de la nouvelle étude qu’en réalité, les hommes de Néandertal et les femmes H. sapiens s’aimaient plus que les femmes de Néandertal et les hommes H. sapiens a fait.

« Nous n’avons tout simplement pas de signature génétique à discerner au-delà de cela pour le moment », a déclaré Platt.

Les chercheurs n’ont pas exclu des scénarios évolutifs plus complexes qui auraient pu combiner la sélection naturelle, les préjugés sexuels, la préférence pour le partenaire et la migration spécifique au sexe pour contribuer aux « déserts néandertaliens » du génome humain.

Il est également important de répondre aux questions sur la structure des sociétés néandertaliennes et humaines modernes pour une meilleure compréhension du choix du partenaire dans le passé, car les anthropologues et les biologistes évolutionnistes qui ont étudié le phénomène montrent que le choix du partenaire est partiellement appris.

L’équipe de recherche prévoit « d’examiner l’évolution des structures sociales et des rôles de genre au sein des Néandertaliens », ce qui « pourrait éventuellement éclairer la situation », a déclaré Platt. « Mais je pense que nous sommes loin de le savoir. »

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