Une nouvelle étude portant sur près de 2 500 génomes pourrait avoir finalement réglé le débat sur la date d’arrivée des humains modernes en Australie. En utilisant une base de données diversifiée de ADN À partir d’aborigènes anciens et contemporains de toute l’Océanie, les chercheurs ont déterminé que les gens ont commencé à s’installer dans le nord de l’Australie il y a 60 000 ans et qu’ils sont arrivés par deux routes distinctes.
Les experts débattent depuis longtemps de la date à laquelle les humains sont arrivés pour la première fois en Australieun exploit qui a nécessité l’invention de la motomarine. Même si certains chercheurs ont utilisé modèles génétiques pour étayer une « courte chronologie » d’il y a 47 000 à 51 000 ans pour l’arrivée, d’autres ont rassemblé preuves archéologiques et les connaissances autochtones à l’appui de la « longue chronologie », dans laquelle les premiers arrivants ont eu lieu il y a 60 000 à 65 000 ans.
« Il s’agit de l’étude génétique la plus complète à ce jour traitant de cette question, et elle soutient fortement la chronologie longue plutôt que la chronologie courte », a déclaré le co-auteur de l’étude. Martin Richardsarchéogénéticien à l’Université de Huddersfield au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
L’analyse de l’équipe a également révélé deux groupes distincts de personnes arrivant par les routes du nord et du sud. « Cette conclusion correspond très bien aux preuves archéologiques, océanographiques et paléoclimatiques d’une entrée dans Sahul il y a environ 60 000 ans », a déclaré Richards.
Pour arriver à leurs conclusions, les chercheurs ont utilisé une horloge moléculaire approche, qui suppose que les mutations dans les séquences d’ADN se produisent à un rythme assez constant dans le temps. En examinant les différences entre deux séquences d’ADN, les chercheurs peuvent estimer à quel moment ces séquences ont divergé l’une de l’autre.
Dans l’étude, l’équipe de recherche a utilisé plusieurs méthodes statistiques pour analyser l’ADN mitochondrial (qui est transmis par la lignée maternelle) et les données du chromosome Y (qui sont transmises par la lignée paternelle). Tous leurs modèles statistiques correspondaient à une date d’il y a environ 60 000 ans pour la colonisation du nord de l’Australie.
Mais les données génétiques ont également révélé deux établissements distincts à la même époque. Un groupe de personnes est arrivé en Australie via le sud de la Sonde (les îles indonésiennes), tandis qu’un autre est venu du nord de la Sonde (l’archipel des Philippines).
Les deux groupes faisaient initialement partie de la même population qui a quitté l’Afrique il y a environ 70 000 à 80 000 ans, a déclaré Richards, et « nous pensons qu’ils se sont séparés lors de la dispersion vers l’est, en Asie du Sud ou en Asie du Sud-Est », peut-être 10 000 à 20 000 ans avant d’atteindre l’Australie.
« Nos résultats indiquent que les aborigènes australiens et les Néo-Guinéens ont l’ascendance ininterrompue la plus ancienne de tous les groupes de personnes en dehors de l’Afrique », a déclaré Richards.
En cours de route, ces premiers pionniers humains se sont probablement croisés avec des humains archaïques tels que Homo longi, H. luzonensis et même « le hobbit » H. floresiensisselon Richards, mais on ne sait pas encore dans quelle mesure les humains modernes ont interagi avec les peuples archaïques de la région.
Adam Brummun archéologue de l’Université Griffith en Australie qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail que la recherche soutient l’idée selon laquelle les premiers mouvements humains ont joué un rôle crucial dans le peuplement initial de Sahul. « Je miserais mon argent, si j’en avais, sur le modèle de la ‘chronologie longue' », a déclaré Brumm.
Cette étude génétique a de vastes implications pour l’antiquité des peuples aborigènes d’Australie. « De nombreux Autochtones croient qu’ils ont toujours vécu dans leur pays », co-auteur de l’étude Hélène Farrarchéologue à l’Université de Southampton au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
« Ces données soutiennent un héritage très profond pour ces communautés », a déclaré Farr, et « elles témoignent des liens étroits que les gens entretiennent avec Country et Sea Country depuis au moins 60 000 ans ». Mais cela prouve également que les connaissances et les compétences maritimes, qui ne figurent pas dans les archives archéologiques, ont été essentielles à la survie des premiers humains.
