La capacité de créer de l’art a souvent été considérée comme une caractéristique de notre espèce. Il y a plus d’un siècle, les préhistoriens avaient même du mal à croire que les humains modernes du Paléolithique supérieur (il y a entre 45 000 et 12 000 ans) étaient capables de talent artistique.
La découverte d’œuvres d’art incontestablement anciennes provenant des grottes et des abris sous roche d’Europe a rapidement dissipé leurs doutes. Mais qu’en est-il du Néandertaliens; un ancien groupe frère au gros cerveau de notre propre espèce ? Nous savons désormais qu’eux aussi étaient capables de faire de l’art.
Cependant, à l’heure actuelle, toutes les preuves néandertaliennes ne sont pas figuratives : elles ne contiennent aucune représentation d’animaux, y compris d’humains. Cette dernière forme d’art était peut-être exclusive à Homo sapiens. Au lieu de cela, les exemples néandertaliens consistent en des pochoirs faits à la main, fabriqués en soufflant du pigment sur la main, des cannelures aux doigts – où les doigts étaient pressés sur une surface douce – et des marquages géométriques.
Les Néandertaliens ont habité l’Eurasie occidentale il y a environ 400 000 ans jusqu’à leur extinction il y a environ 40 000 ans et ont souvent été caricaturés comme les « hommes des cavernes » archétypaux.
Les questions concernant leur sophistication cognitive et comportementale n’ont jamais vraiment disparu, et la question de savoir s’ils ont produit de l’art est au premier plan de cette question.
Bien que nous sachions que les Néandertaliens étaient capables de fabriquer des bijoux et d’utiliser des pigments colorés, l’idée selon laquelle ils auraient exploré des grottes profondes et laissé des œuvres d’art sur les murs a suscité de nombreuses objections.
Mais des travaux récents ont confirmé sans aucun doute que c’était le cas. Dans trois grottes espagnoles — La Pasiega en Cantabrie, Maltravieso en Estrémadure et Ardales à Malaga, les Néandertaliens ont créé des signes linéaires, des formes géométriques, des pochoirs et des empreintes de mains à l’aide de pigments. Dans La Roche Cotardune grotte de la vallée de la Loire, en France, les Néandertaliens ont laissé une variété de lignes et de formes dans les cannelures des doigts (les lignes que les doigts laissent sur une surface molle).
Et au fond de la grotte de Bruniqueldans le sud-ouest de la France, ils ont divisé les stalactites en sections de longueur similaire et en ont construit un grand mur ovale, allumant le feu dessus. Ce n’était pas un abri mais quelque chose de plus étrange, et s’il avait été construit dans une galerie d’art moderne, nous supposerions sans aucun doute qu’il s’agissait d’une installation artistique.
Maintenant que nous disposons d’exemples bien établis de l’art néandertalien sur les parois des grottes en France et en Espagne, d’autres découvertes sont inévitables. Cependant, le travail est difficile en raison des difficultés rencontrées pour établir l’âge de l’art rupestre paléolithique. En fait, elle fait souvent l’objet d’intenses débats entre spécialistes.
Les schémas de datation relative basés sur le style et les thèmes de l’art rupestre et les comparaisons d’objets récupérés à partir de niveaux archéologiques datés se sont révélés utiles, mais ils ont leurs limites.
Pour produire des âges réels, il faut au moins une des trois conditions suivantes. Le premier est la présence d’un pigment charbonneux qui peut être daté par la méthode du radiocarbone. Cela permettra d’établir exactement quand le charbon de bois a été créé (quand son bois est mort). Cependant, les pigments noirs proviennent souvent de minéraux (manganèse) et par conséquent, une grande quantité d’art rupestre de couleur noire n’est tout simplement pas datable.
Un autre problème est que la production du charbon de bois peut ou non être du même âge que la date à laquelle il a été utilisé comme pigment. Je pourrais ramasser du charbon de bois vieux de 30 000 ans dans le sol d’une grotte et écrire « Paul était là » sur un mur de la grotte. La date au radiocarbone ne refléterait pas la date à laquelle mon graffiti a été réellement réalisé.
Une deuxième condition est la présence de coulées de calcite (stalactites et stalagmites) qui se sont formées au fil de l’art. S’il est démontré qu’ils ont grandi au sommet d’une œuvre d’art, alors ils doivent être plus jeunes que celle-ci. Une méthode de datation basée sur la désintégration de l’uranium en un isotope – une forme particulière – de l’élément thorium peut être utilisée pour établir exactement quand les flowstones se sont formées, produisant ainsi un âge minimum pour l’art sous-jacent.
Je faisais partie d’une équipe qui a utilisé cette méthode pour dater les flowstones recouvrant l’art des pigments rouges dans les trois grottes espagnoles mentionnées plus haut, démontrant que les pochoirs à main, les points et les lavis de couleur devaient avoir été créé il y a plus de 64 000 ans. Il s’agit d’un âge minimum : l’âge réel des images pourrait être bien plus ancien.
Mais même à leur plus jeune âge, les images sont antérieures à l’arrivée des humains modernes (Homo sapiens) dans la péninsule ibérique depuis au moins 22 000 ans. Comme l’archéologie du Paléolithique moyen – la carte de visite des Néandertaliens – est courante dans les trois grottes, l’interprétation la plus simple qui correspond à la datation est que les auteurs des images étaient des Néandertaliens.
Les objections à nos résultats ont ignoré les informations complémentaires que nous avions publiées. Les échantillons datés recouvrent-ils vraiment l’art ? Ils l’ont fait. Peut-on faire confiance à la technique ? Nous l’avons depuis un demi-siècle.
La troisième condition vient d’apporter une preuve supplémentaire de l’activité artistique néandertalienne. Lignes sinueuses laissées en traçant les doigts le long de la boue molle des murs de la grotte de la Roche Cotard révèlent une autre forme d’interaction avec ce mystérieux royaume souterrain. Ces marques comprennent des lignes ondulées, parallèles et courbes disposées dans des arrangements organisés qui montrent qu’elles ont été faites délibérément.
La datation des sédiments qui se sont formés à son entrée montre qu’elle a été complètement scellée il y a au plus tard 54 000 ans, probablement plus tôt. Comme pour nos exemples espagnols, c’était bien avant Homo sapiens arrivé dans la région et la grotte ne contient que des outils fabriqués par les Néandertaliens. Il ajoute une autre forme d’art au répertoire néandertalien.
Même les plus sceptiques doivent reconnaître que ces données révèlent sans ambiguïté des activités artistiques dans des grottes profondes qui ne peuvent avoir été réalisées que par les Néandertaliens.
L’art pourrait représenter des individus de Néandertal devenant plus conscients de leur propre action dans le monde. Cela pourrait constituer la première preuve d’un engagement avec un royaume imaginaire. Les années à venir révéleront sans doute encore davantage de sujets de débat.
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