Les incendies de forêt dans le nord de l'Alaska sont les pires depuis 3 000 ans

Les incendies de forêt sur le versant nord de l’Alaska sont plus fréquents et plus graves aujourd’hui qu’ils ne l’ont jamais été au cours des 3 000 dernières années, selon des recherches.

Les résultats sont basés sur des données satellitaires, ainsi que sur du sol extrait de tourbières qui contiennent d’anciens morceaux de charbon de bois et d’autres signes d’incendies de forêt. L’équipe de recherche affirme que l’augmentation des incendies, provoquée par le dégel du pergélisol et la « brousse » de la toundra, constitue un nouveau régime d’incendies de forêt qui va probablement s’intensifier à mesure que les températures mondiales continuent d’augmenter.

Les incendies dans le nord de l’Alaska « brûlent en été, lorsque la végétation est sans neige et suffisamment sèche pour s’enflammer », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Angélique Feurdéanpaléoécologue à l’Université Goethe de Francfort en Allemagne, a déclaré à Live Science. Autrefois, cette région était dominée par les carex et les mousses, qui constituaient peu d’aliments pour les incendies. Mais récemment, on a observé une tendance vers les arbustes ligneux, qui sont beaucoup plus inflammables et fournissent beaucoup plus de fourrage pour les incendies, a déclaré Feurdean.

Les chercheurs ont déjà documenté une augmentation des incendies de forêt au cours des dernières décennies sur le versant nord de l’Alaska et ailleurs dans l’Arctiquemais la nouvelle étude contextualise ces rapports en examinant les incendies de forêt au cours des millénaires passés.

La recherche, publiée le 10 novembre 2025 dans la revue Biogéosciencesrévèle que le pic actuel des incendies dans le nord de l’Alaska a commencé au milieu du 20e siècle et dépasse largement l’activité des incendies de forêt enregistrée sous forme de charbon de bois dans les tourbières locales depuis environ 1000 avant JC. Le réchauffement climatique est à l’origine de cette augmentation, disent les auteurs, car la hausse des températures crée des conditions sèches sur terre ainsi qu’une humidité dans l’atmosphère qui augmente le risque de foudrela principale source d’inflammation en Alaska.

Les échantillons de sol de l’étude provenaient de neuf tourbières situées entre la chaîne Brooks et l’océan Arctique. Beaucoup de ces tourbières sont couvertes de petits arbustes et de sphaigne (également connue sous le nom de tourbe), qui ne s’est répandu que récemment sur le versant nord de l’Alaska, où il a remplacé les carex formant des touffes tels que Eriophorum vaginatum. La sphaigne peut absorber l’humidité de l’air, c’est ainsi qu’elle prospère malgré les conditions de séchage, a déclaré Feurdean. Les carex, quant à eux, ont besoin d’avoir accès à l’eau du sol pour survivre.

Les échantillons étaient des carottes mesurant environ 0,5 mètre de long et encapsulant les 3 000 dernières années. Les chercheurs ont analysé les échantillons pour reconstituer les changements dans la végétation, l’humidité du sol et l’activité des incendies de forêt au fil du temps. Plus précisément, ils ont inspecté le pollen et d’autres restes végétaux ; fragments de charbon de bois; et de minuscules organismes unicellulaires appelés amibes testiculaires, qui sont de bons indicateurs des niveaux des nappes phréatiques.

Les chercheurs ont également analysé des images satellite d’incendies de forêt au nord de la chaîne Brooks entre 1969 et 2023. Lorsqu’ils ont combiné ces images avec des données sur le charbon de bois pour reconstituer la fréquence et la gravité des incendies, ils ont découvert de grandes divergences dans les années 2000, lorsque les satellites capturaient d’énormes incendies mais qu’il y avait peu de preuves de charbon de bois.

Une explication est que ces incendies étaient plus chauds que 930 degrés Fahrenheit (500 degrés Celsius) – le seuil au-dessus duquel le charbon de bois se transforme en cendres, a déclaré Feurdean. Si tel est le cas, alors l’inadéquation des données au cours des deux dernières décennies suggère qu’il y a eu une augmentation des incendies extrêmement intenses, a-t-elle déclaré.

Dans l’ensemble, les résultats ont montré une baisse spectaculaire de l’humidité du sol depuis environ 1950 en raison de l’accélération du dégel du pergélisol, qui entraîne l’enfoncement des eaux de surface dans le sol. Les plantes qui dépendent de l’humidité peu profonde du sol, comme les carex et certaines mousses, ont été remplacées par des arbustes – en particulier des arbustes de la famille des bruyères (Ericacées) – et de la sphaigne, entraînant une explosion du combustible végétal pour les incendies de forêt.

Combinés à une augmentation de la température et à des éclairs, ces effets ont abouti à l’activité d’incendies de forêt la plus grave depuis 3 000 ans, a déclaré Feurdean.

Le versant nord de l’Alaska est probablement un modèle pour ce qui se passe dans les écosystèmes de la toundra arctique, et nous pouvons nous attendre à une aggravation des incendies de forêt si le réchauffement se poursuit, a ajouté Feurdean.

« Si les températures sont plus élevées, il y a une couverture arbustive plus importante, une biomasse plus inflammable, et donc plus d’incendies », a-t-elle déclaré. « Les incendies continueront d’être plus fréquents et plus graves. »

Sources des articles

Source de l’article : Feurdean, A., Fulweber, R., Diaconu, A., Swindles, GT et Gałka, M. (2025). L’activité des incendies dans la toundra du nord de l’Arctique dépasse désormais les niveaux de la fin de l’Holocène, en raison de la sécheresse croissante et de l’expansion des arbustes. Biogéosciences, 22(21), 6651-6667. https://doi.org/10.5194/bg-22-6651-2025

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.

Les incendies de forêt dans le nord de l’Alaska sont les pires depuis 3 000 ans