Les nageoires d’orques mâchées sur une plage russe suggèrent du cannibalisme, et les scientifiques disent que cela pourrait expliquer pourquoi certaines cosses sont si serrées.

Les nageoires des orques échouées dans le Pacifique Nord sont rayées de marques de dents caractéristiques qui suggèrent que les épaulards sont parfois des cannibales. Les scientifiques affirment que cela pourrait expliquer pourquoi certaines orques vivent en grands groupes familiaux.

Orques (Orque orque) se déclinent en plusieurs types distincts, parfois considérés comme des sous-espèces différentes. Dans l’océan Pacifique Nord, deux de ces types habitent à peu près les mêmes zones : les orques résidentes (Orcinus orca ater) vivent en grands groupes familiaux et mangent du poisson, ainsi que les orques de Bigg (Orcinus orca rectipinnus), qui sont plus communs et transitoires, vivent en petits groupes et chassent d’autres mammifères, comme les baleines, les dauphins et les phoques.

En général, on pensait que les deux types s’évitaient. Mais Olga Filatovachercheuse sur les baleines à l’Université du Danemark du Sud, et ses collègues ont découvert des preuves montrant que ce n’est pas toujours le cas. Ils ont publié leurs résultats le 24 février dans la revue Science des mammifères marins.

En août 2022, co-auteur de l’étude Sergueï Fominechercheur à l’Institut de géographie du Pacifique en Russie, trouvé une nageoire d’orque sur une plage de l’île de Béring, dans l’est de la Russie. La nageoire était ensanglantée et couverte de traces de dents.

Il n’est pas rare de trouver des nageoires portant de telles marques de dents. Mais auparavant, ces nageoires appartenaient aux baleines à bec de Baird (Berardius bairdii) et les petits rorquals (Balaenoptera acutorostrata) qui avait été attaqué et mangé par les orques de Bigg.

« Il a immédiatement pensé: ‘Oh, cela semble familier’, et il a pensé que les épaulards tueurs de mammifères avaient tué cela », a déclaré Filatova à Live Science. Mais qu’il s’agisse d’une nageoire d’orque était une surprise.

Deux ans plus tard, en juillet 2024, il découvre une deuxième nageoire dorsale d’une orque. Celui-ci était un peu plus gros, provenant d’un jeune mâle, mais il portait les mêmes marques de dents d’épaulard.

« À ce moment-là, j’ai commencé à penser qu’il s’agissait d’une tendance », a déclaré Filatova. Les nageoires sont dures et impropres à la consommation et empêchent un prédateur de manger les muscles et la graisse qui se trouvent en dessous. Les épaulards les jettent donc, a-t-elle ajouté.

Des tests génétiques ont révélé que les nageoires provenaient d’orques résidentes du sud, qui résident dans les eaux proches de l’État de Washington et de la Colombie-Britannique et sont connues pour leur porter du saumon sur la tête et se faire des massages au varech.

Filatova et ses collègues pensent que les orques résidentes du sud ont probablement été attaquées et mangées par les orques de Bigg.

« Au moins, nous savons maintenant que le cannibalisme existe, mais je pense que ce n’est pas très courant », a déclaré Filatova.

Les chercheurs suggèrent qu’une telle prédation occasionnelle par les orques de Bigg, qui se nourrissent de mammifères, est l’une des raisons pour lesquelles les orques résidentes forment de grands groupes familiaux très unis. Les animaux qui se regroupent en grands groupes ou troupeaux le font souvent pour se protéger des prédateurs.

On pense généralement que les orques n’ont pas de prédateurs naturels, mais elles sont connues pour être agressives les unes envers les autres. En 2016, par exemple, des orques de Bigg ont été vues en train de chasser et tuer un nouveau-népotentiellement pour forcer la mère à devenir sexuellement réceptive. Mais ils n’ont pas mangé le veau.

Faire équipe pour se défendre pourrait également aider à expliquer les observations de grands groupes d’épaulards résidents chassant de plus petits groupes d’orques de Bigg, a déclaré Filatova. Elle a noté que, dans son propre travail, elle a vu des orques de Bigg éviter les groupes d’orques résidents et revenir dans une zone seulement après que les résidents aient quitté la zone. « Il semble donc que cette stratégie de défense fonctionne vraiment », a-t-elle déclaré.

Mais tout le monde n’est pas convaincu. « Je pense que les observations de marques de dents sur les carcasses de baleines piscivores sont intéressantes et que l’idée mérite une enquête plus approfondie, mais il n’y a pas encore suffisamment de preuves pour construire un compte rendu solide de l’évolution sociale des orques piscivores. » Luc Rendellun biologiste de l’Université de St Andrews en Écosse qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science par e-mail.

Rendell a déclaré que les avantages potentiels de la recherche de nourriture ensemble et de la transmission de connaissances spécifiques sur l’habitat et les proies pourraient également être des moteurs importants pour la création de grands groupes liés à certains endroits.

D’autres animaux ont également été soupçonnés de former des groupes très unis pour se défendre contre les orques. Par exemple, des groupes de globicéphales à longues nageoires (Globicephala melas) sont également connus pour affronter et chasser les épaulards – un comportement qui est largement attribué à leur nature hautement sociale. Et des orques parfois fuir quand ils entendent les appels des globicéphales.

« Les similitudes entre la structure sociale des globicéphales à nageoires courtes et la structure sociale des épaulards résidents, ainsi que les similitudes dans la façon dont ils réagissent apparemment aux épaulards de Bigg, suggèrent qu’ils pourraient tous deux répondre à une pression de prédation potentielle. » Michael Weissdirecteur de recherche au Center for Whale Research à Washington, qui n’a pas été impliqué dans la recherche, a déclaré à Live Science par e-mail.

« Je pense certainement qu’il est possible que les épaulards de Bigg aient attaqué ces deux baleines », a-t-il déclaré. Mais il a ajouté que les charognards des épaulards de Bigg ou agression d’autres épaulards résidents alors qu’ils étaient encore en vie, cela aurait également pu causer des marques de râteau sur les nageoires dorsales échouées. Par conséquent, cela ne montre pas définitivement le cannibalisme ou la prédation, a déclaré Weiss.

Filatova a reconnu que le nettoyage ne peut être exclu, car On sait que les orques se sont nourries de carcasses de baleines provenant de la chasse à la baleine.. Mais elle a ajouté que les carcasses fraîches d’épaulards coulent généralement rapidement, les rendant inaccessibles, et qu’elles ne commencent à flotter que quelques jours plus tard, lorsqu’elles commencent à se décomposer. « Il faut avoir vraiment faim pour manger ça », dit-elle.

Elle pense que la pression des prédateurs a conduit à la formation de groupes sociaux très unis chez les orques résidentes il y a peut-être 100 000 ans, après des épaulards qui évoluaient séparément dans le Pacifique et l’Atlantique ont commencé à se croiser ; parce que la structure sociale s’est révélée efficace, elle est restée.

Cependant, elle a souligné que manger une autre orque ne semble pas être du cannibalisme pour ces mammifères marins. appelle pour les nommer comme espèces distinctes. « Ils ne socialisent jamais ; ils ne passent jamais de temps ensemble. Pour eux, c’est juste une autre baleine. Alors pourquoi ne pas la manger ? » » dit Filatova.

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