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Les populations d’oiseaux sont en chute libre partout en Amérique du Nord. Et dans certains points chauds, leur déclin s’accélère, révèle une nouvelle étude.
Le nombre d’oiseaux sauvages a diminué à un rythme accéléré en Californie, dans le Midwest et dans le centre de l’Atlantique entre 1987 et 2021. Dans ces points chauds, les pertes étaient associées à une agriculture de haute intensité, selon l’étude.
Les oiseaux jouent un rôle important dans l’écosystème, notamment en répandant des graines de plantes et en gardant sous contrôle les populations d’insectes. Depuis des décennies, les scientifiques s’inquiètent du déclin des populations d’oiseaux en raison des activités humaines, tant en Amérique du Nord que dans le monde – un sort que partagent de nombreux autres animaux. La particularité de cette nouvelle recherche est qu’elle révèle à quel point le déclin en Amérique du Nord s’est accéléré depuis la fin des années 1980.
« Nous ne parlons pas du déclin mais de l’accélération du déclin », auteur principal de l’étude François Leroychercheur postdoctoral en macroécologie à l’Ohio State University, a déclaré à Live Science. « On constate que ce déclin s’accélère de plus en plus avec l’intensification des activités humaines. »
Leroy et ses collègues ont cartographié le déclin des oiseaux en étudiant les données du Relevé des oiseaux nicheurs d’Amérique du Nordqui est un effort d’enquête annuel mené par des biologistes professionnels et des amateurs qualifiés pour surveiller les populations d’oiseaux à travers l’Amérique du Nord. Dans le cadre de l’enquête, les participants parcourent des itinéraires spécifiques et enregistrent les oiseaux qu’ils trouvent.
Les chercheurs se sont concentrés sur des itinéraires spécifiques disposant de suffisamment de données pour mesurer le taux de déclin sur 35 ans. Ces itinéraires se déroulaient principalement aux États-Unis et comprenaient 261 espèces d’oiseaux. Pour toutes les espèces étudiées, l’abondance globale des oiseaux a diminué d’au moins 15 %, avec des baisses significatives documentées chez environ la moitié (122) des espèces et des déclins accélérés signalés chez environ un quart (63) des espèces. Oiseaux communs — comme les merles à épaulettes (Agelaius phoeniceus), les pinsons familiers (Hémorhous mexicanus) et les corbeaux d’Amérique (Corvus brachyrhynchos) — faisaient partie des espèces indigènes dont le déclin s’est accéléré.
L’étude s’est concentrée sur le taux de déclin de routes spécifiques. Il est donc difficile de savoir combien d’oiseaux individuels ont été perdus sur l’ensemble du continent au cours de la période d’étude. Cependant, des recherches antérieures ont révélé que des milliards d’oiseaux ont disparu au cours des dernières décennies.
Une étude de 2019 publiée dans la revue Science On estime que la population d’oiseaux d’Amérique du Nord a diminué de 2,9 milliards d’oiseaux entre 1970 et 2017. Cette estimation équivaut à une baisse de 29 %, soit presque le double du déclin de 15 % documenté dans la nouvelle étude. Cependant, l’étude de 2019 couvrait également une période plus précoce et plus longue au cours de laquelle les pertes auraient pu être plus graves.
Les gens n’ont commencé à étudier les oiseaux d’Amérique du Nord que dans la seconde moitié du 20e siècle, mais nous les tuons directement et indirectement depuis bien plus longtemps que cela. Par exemple, la chasse commerciale par les humains a forcé les pigeons voyageurs (Ectopistes migrateurs), une espèce dont on estime qu’elle avait autrefois un population de 3 à 5 milliards d’habitantsjusqu’à l’extinction en 1914.
Qu’est-ce qui a causé la « birdémie » ?
La nouvelle étude a démontré que les oiseaux subissaient des pertes non seulement au niveau des espèces, mais aussi dans des familles entières d’espèces et dans différents habitats. Pour mieux comprendre cette tendance inquiétante, les chercheurs ont comparé les données sur les oiseaux à des facteurs contributifs potentiels, tels que les changements de température, les précipitations et les changements de couverture terrestre.
L’accélération du déclin des oiseaux a coïncidé avec de vastes superficies de terres cultivées et une utilisation intensive d’engrais et de pesticides, signes d’une agriculture intense. Cela fait suite à des recherches menées en Europe qui ont montré que l’intensification agricole a eu un impact négatif sur la diversité des oiseaux.
L’agriculture intensive peut détruire, modifier et détruire l’habitat traditionnel des oiseaux. La superficie des terres utilisées pour l’agriculture aux États-Unis n’a pas changé autant depuis les années 1980. L’agriculture est devenue plus consolidée au cours de cette période, avec un déclin des exploitations de taille moyenne et une transition vers des exploitations agricoles de plus grande taille, mais il y a globalement un peu moins de terres utilisées pour l’agriculture. Ainsi, les pertes d’oiseaux ne peuvent pas être imputées uniquement à la superficie des terres agricoles. Toutefois, ils pourraient être le résultat de changements dans les pratiques agricoles.
Leroy a déclaré qu’à partir de la nouvelle étude, il n’est pas vraiment possible de dire quelle pratique spécifique en agriculture est la pire en termes de pertes d’oiseaux. Cependant, il a noté que d’après des études publiées précédemment, il semble que l’utilisation de pesticides soit l’un des principaux suspects.
Une étude de 2023 publiée dans la revue PNAS ont découvert que l’utilisation de pesticides et d’engrais était la clé pour que l’intensification agricole soit la principale pression à l’origine de la plupart des baisses de population d’oiseaux, en particulier chez les oiseaux qui se nourrissent d’invertébrés. Espèces d’oiseaux les plus disparues dépendre des insectes pour se nourriret les insectes sont en fort déclin car ils sont tués par l’utilisation de pesticides. Les oiseaux aussi consommer des pesticides directement.
Leroy a déclaré qu’il aimerait savoir ce que pensent les agriculteurs de la corrélation entre l’intensification agricole et la perte d’oiseaux. Lui et ses co-auteurs ont également noté dans l’étude que l’agriculture réchauffe les paysages en réduisant la quantité de végétation et en modifiant ses propriétés, ce qui peut alors amplifier les impacts du réchauffement sur les oiseaux.
Bien que les résultats soient pour la plupart de mauvaises nouvelles pour les oiseaux, il y a eu quelques points positifs. Par exemple, les chercheurs ont constaté une augmentation locale des populations d’oiseaux forestiers, qui ont probablement bénéficié du reboisement d’anciennes terres agricoles. Il y avait également une petite poche de terre juste au nord de la frontière entre les États-Unis et le Canada où l’abondance globale des oiseaux a augmenté – la seule région dans laquelle cela s’est produit. Cependant, Leroy a déclaré qu’il n’avait « aucune idée » de la raison pour laquelle c’était le cas.
« Cela ne veut pas dire que le Canada s’en sort mieux, car si vous regardez d’autres régions du Canada, il y a également eu des baisses significatives », a-t-il ajouté.
