Quiconque a regardé un coq traque autour d’une cour de ferme pourrait convenir qu’il y a quelque chose de très dinosaure à propos des oiseaux. Cela peut ne pas surprendre, étant donné que Les oiseaux sont des dinosaures. Mais en termes de classification, cela soulève une question: puisque les dinosaures sont des reptiles, cela signifie-t-il que les oiseaux sont aussi des reptiles?
« Je dirais que tout biologiste moderne dirait ou devrait dire que les oiseaux sont des reptiles », » Martin Stervanderun biologiste évolutif et conservateur principal des oiseaux aux Musées nationaux Scotland, a déclaré à Live Science.
Ce n’était pas toujours de cette façon. Avant les années 40, les biologistes se sont appuyés sur un système appelé la méthode linnéaire pour classer toute vie sur Terre. Cette approche a été développée par Carl Linnaeus Dans les années 1730, et cela fonctionne en regroupant des animaux qui ont des caractéristiques physiques similaires. Linnaeus a déterminé que tous les reptiles Partagez deux fonctionnalités clés: Ils ont des échelles, et ils sont ectothermiques ou «à sang froid», ce qui signifie qu’ils doivent compter sur des sources externes de chaleur pour réguler la température de leur corps.
Parce que les oiseaux à sang chaud, abondamment à plumes, n’ont pas ces caractéristiques, « les oiseaux étaient considérés comme leur propre branche sur l’arbre de vie » sous le système linnéen, a déclaré Klara Widrigun boursier postdoctoral du département de zoologie des vertébrés du Smithsonian’s National Museum of Natural History à Washington, DC Linnaean Classification décrit avec précision de nombreuses relations et a aidé à établir les grandes branches de la arbre de la vie Nous utilisons aujourd’hui. Pourtant, ce système de classification néglige quelque chose qui peut en révéler beaucoup plus sur un organisme: son gènes.
À partir des années 40, la capacité d’examiner le matériel génétique a donné naissance à un nouveau type de classification, appelé phylogénie. La méthode phylogénétique groupe ou sépare les organismes en fonction de la quantité de leur ADN ils ont en commun. Il permet également aux scientifiques de comparer l’ADN des organismes de retracer leur histoire évolutive et de trouver des ancêtres partagés.
Phylogénie pour les oiseaux
Dans ce système, les organismes sont regroupés en «clades», qui sont des branches distinctes de l’arbre phylogénétique qui incluent tous les descendants d’un ancêtre commun le plus récent. Par exemple, les oiseaux modernes sont regroupés dans le clade de Neornithes, car ils sont tous émergés d’un ancêtre de Neornithine commun qui a émergé il y a 80 millions d’années, avant que les dinosaures non aviaires ne disparaissent. « Les clades sont une hiérarchie imbriquée », a expliqué Widrig. Donc, si « vous revenez plus loin le long des branches de l’arbre de la vie, vous constatez que (Neornithes) appartiennent également à la théropode clade plus inclusive », un groupe de dinosaures à deux pattes et principalement mangeurs de viande qui est lui-même issu du clade dinosauria.
Même à l’âge des dinosaures, les caractéristiques déterminantes des reptiles et des oiseaux écailleuses n’étaient pas si distincts. La recherche suggère que certains dinosaures étaient à sang chaud et quelques dinosaures non aviaires plumes sportives. Pendant ce temps, plus tard, nous savons que les oiseaux qui ressemblaient exactement à des oiseaux modernes traquaient déjà la terre aux côtés de leurs dinosaures il y a 66 millions d’années. L’un d’eux était le « WonderChicken » (Astériornis), un fossile décrit en 2020 par une équipe qui comprenait Widrig. « Disons que si je suis entré dans une machine à remonter le temps et j’ai ramassé un Astériornis Et l’a ramené, tout le monde se dirait: « Oh ouais, c’est juste un oiseau d’aspect normal. » «
Mais revenons à l’arbre de vie: la descente des oiseaux des théropodes et des dinosauria est ce qui en fait des dinosaures. Pendant ce temps, les dinosauria, ainsi que les crocodiliens, et d’autres lignées comme les ptérosaures, sont contenues dans un autre clade, appelé Archosauria. Ce clade, à son tour, partage un ancêtre avec un groupe appelé Lepidosauria, qui a donné naissance à tous les lézards, serpents et tuatara modernes. Cet ancêtre partagé était une créature appelée Sauropsid qui a émergé il y a environ 315 millions d’années et a lancé le clade du même nom.
Sauropsida était l’une des deux lignées qui se ramifiaient des amniotes (animaux vertébrés qui pondent des œufs décortiqués ou transportent des œufs fertilisés), l’autre étant le groupe qui a évolué en mammifères de classe. Sauropsida, quant à lui, est devenue synonyme de la classe «reptilia», car dans son réseau de clades sur des clades, tous les reptiles – à la fois vivants et éteints – sont contenus.
« Tous ces gars – des serpents et des tortues et des crocodiles et des oiseaux, et les dinosaures quand ils étaient là – ils reviennent tous à un ancêtre commun », a expliqué Steterander, et donc sous le système de regroupement phylogénétique, « cela signifie simplement que depuis les oiseaux sont dans (ce clade), ils sont, par définition, des reptiles. » C’est pourquoi la phylogénie est précieuse, car elle peut révéler que les organismes qui semblent très différents sont, en fait, très proches les uns des autres génétiquement et appartiennent au même groupe.
Pourquoi les oiseaux ne ressemblent-ils pas à d’autres reptiles?
Les liens entre les oiseaux et leurs parents de galerie auraient pu être plus faciles à saisir s’il n’y avait pas eu de Événement d’extinction de masse Il y a 66 millions d’années. « La raison pour laquelle les oiseaux semblent si étranges par rapport au reste des reptiles que nous avons vivants aujourd’hui est parce que tous les étapes intermédiaires évolutives sont éteintes, donc nous n’avons pas cela à comparer », a déclaré Widrig. Quand le L’astéroïde s’est effacé de la vie sur Terreil efface des coupes entières de la lignée des reptiles de l’archosaurie, ne laissant que des crocodiles et quelques dinosaures aviaires.
Sans ce vide dans l’arbre de vie unique, l’évolution pourrait avoir inauguré des parents dans l’ère moderne qui aurait rendu plus immédiatement des racines reptiliennes des oiseaux. Au lieu de cela, aujourd’hui, les crocodiles sont des parents vivants les plus proches des oiseaux, même s’ils sont éloignés de l’arbre phylogénétique.
Pour le mettre en termes humains, « Si tous les primates non humains devaient soudainement disparaître aujourd’hui, nos parents vivants les plus proches seraient en fait des rongeurs et des lapins », a déclaré Widrig. Ils seraient les plus proches de nous sur les branches restantes de l’arbre de vie, et notre ascendance de mammifère commune pourrait être plus difficile à accepter.
S’il semble toujours étrange de considérer les oiseaux comme des reptiles, cela pourrait être en partie à cause de ces racines linnéennes, qui continuent de façonner notre compréhension familière de ce qu’est un reptile. « Ce n’est que dans les (19) 40s où les preuves génétiques ont en fait clarifié où se trouvent les oiseaux (sur l’arbre de vie) », a déclaré Steterander. « Les gens faisaient référence à des reptiles depuis près de deux siècles auparavant. Je pense que c’est pourquoi il y a eu une réticence à redéfinir ce que nous appelons le reptile. »
Mais la science moderne change cela, révélant des connexions inattendues dans l’arbre de vie – et ouvrant les yeux dans un ciel rempli de reptiles à plumes modernes.