Les prêtresses des cultes des mystères de la Grèce antique pourraient avoir modifié chimiquement des champignons pour provoquer des hallucinations psychédéliques

Les prêtresses d’un culte mystérieux de la Grèce antique et de Rome pourraient avoir utilisé un champignon hautement toxique pour créer des hallucinations psychédéliques lors de leurs rituels, suggère une nouvelle étude. Cependant, certains experts affirment que, même si l’étude montre que cela est plausible, cela ne constitue pas une preuve historique que cela s’est produit.

L’étude, publiée le 13 février dans la revue Rapports scientifiquesrapporte les résultats d’expériences en laboratoire visant à rendre le champignon ergot non toxique tout en conservant ses propriétés hallucinogènes. Une caractéristique clé de l’étude est qu’elle a utilisé uniquement la technologie simple connue dans la Grèce antique, où ce que l’on appelle aujourd’hui le culte du Mystère d’Éleusin est né il y a environ 3 000 ans.

L’idée selon laquelle les mystères d’Éleusis étaient basés sur des substances hallucinogènes provenant de l’ergot – la théorie de « l’Eleusis psychédélique » – est populaire depuis les années 1970. Mais les chercheurs sont les premiers à montrer des preuves expérimentales, Evangelos Dadiotisun scientifique pharmaceutique de l’Université d’Athènes, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

« La question centrale était de savoir si l’ergot toxique aurait pu être transformé de manière réaliste en quelque chose de psychoactif mais non mortel en utilisant les méthodes disponibles dans l’Antiquité », a-t-il déclaré. « Nous avons utilisé une simple préparation de lessive (hydroxyde de sodium) à base d’eau et de cendres, une technologie bien connue dans le monde antique », a-t-il expliqué.

La cendre de bois produit une solution alcaline qui, au fil du temps, décompose les protéines toxiques de l’ergot (Claviceps purpurea) tout en laissant des sous-produits non toxiques, notamment l’amide d’acide lysergique (LSA), produit chimique hallucinogène. Le LSA est chimiquement similaire au diéthylamide de l’acide lysergique – mieux connu sous le nom de LSD – et il peut être un précurseur du médicament, mais il est beaucoup moins puissant.

L’étude suggère que les anciens Grecs auraient pu traiter l’ergot avec de la lessive pour fabriquer une boisson psychédélique non toxique pour les mystères d’Éleusiniens. Mais d’autres experts se demandent s’ils l’ont fait ou non.

Culte mystérieux

L’idée selon laquelle les prêtresses des Mystères d’Eleusis administraient des hallucinogènes aux initiés a été proposée dans le « La route d’Eleusis : dévoiler le secret des mystères » (Harcourt Brace Jovanovich, 1978) de l’auteur Gordon Wasson, classique Carl Rück (co-auteur de la nouvelle étude) et le chimiste Albert Hofmann, qui avait utilisé un dérivé de l’ergot pour fabriquer du LSD en 1938 et en avait lui-même reçu une dose en 1943.

Mais « la principale objection a toujours été la toxicité – l’ergot provoque ergotismece qui signifie convulsions, gangrène (et) empoisonnement de masse », a déclaré Dadiotis. Personne n’avait démontré auparavant que l’ergot pouvait être rendu sûr en le traitant avec de la lessive, qui détruisait les produits chimiques toxiques tout en préservant ses propriétés psychoactives : « Notre étude comble cette lacune… ce pont expérimental est ce qui manquait. »

D’étranges rituels

Les rites annuels des Mystères d’Éleusiniens avaient lieu deux fois par an : les « petits mystères » au printemps et les « grands mystères » à l’automne. Ils impliquaient souvent des processions sacrées vers des lieux de culte, des bains rituels dans la mer, des sacrifices d’animaux et un jeûne de plusieurs jours, suivis de la consommation d’un mystérieux élixir appelé kykeon, fabriqué à base d’orge et aromatisé aux herbes.

Dadiotis et ses collègues pensent que les extraits d’ergot traités ont été ajoutés au kykeon, et ils notent qu’en 2002, des scientifiques ont déclaré avoir trouvé des traces de produits chimiques psychoactifs dans un vase de cérémonie provenant d’un site d’Éleusinien en Espagne et dans la plaque dentaire durcie d’un individu enterré là-bas.

Les herbes ajoutées au kykeon comprenait un type de menthe piquante, maintenant appelée menthe pouliot, (Menthe pulegium), et Dadiotis pense que cela a pu contribuer à masquer le goût amer des extraits d’ergot.

« La nouvelle étude est un morceau de chimie analytique intéressant et techniquement soigné », Sharday Mosurinjohnchercheur en études religieuses à l’Université Queens en Ontario, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Mosurinjohn n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude mais a remis en question la idée de l’utilisation des psychédéliques dans les Mystères d’Éleusiniens.

« Ce que cela démontre, c’est la faisabilité chimique dans un contexte technologique ancien plausible », mais « la faisabilité chimique n’est pas une preuve historique », a déclaré Mosurinjohn. L’étude n’a pas démontré que ce type de traitement était utilisé dans les temps anciens, ni que les initiés avaient consommé des doses psychoactives lors des rituels du Mystère d’Éleusin, a-t-elle déclaré.