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Les pumas de Patagonie s’attaquent aux manchots – et cela change la façon dont les grands félins interagissent les uns avec les autres.
Les pumas en question se sont réinstallés dans un parc national argentin abritant une colonie de reproduction de manchots – et les chats ont rapidement commencé à manger les oiseaux. Il s’avère désormais que les chats normalement solitaires qui mangent les pingouins se tolèrent plus souvent que prévu, selon une nouvelle étude publiée mercredi 17 décembre dans le Actes de la Royal Society B rapports.
« Restaurer la faune dans les paysages modifiés d’aujourd’hui ne ramène pas simplement les écosystèmes au passé », a déclaré le co-auteur de l’étude. Mitchell Serotaécologiste à Duke Farms dans le New Jersey. « Cela peut créer des interactions entièrement nouvelles qui remodèlent le comportement animal et les populations de manière inattendue. »
Les éleveurs de moutons de Patagonie ont chassé les pumas de la région au XXe siècle. Après la création du parc national de Monte Leon en 2004, les pumas ont commencé à revenir. Mais en l’absence des pumas, d’autres espèces se sont adaptées à la pression réduite de la chasse. Par exemple, un groupe de manchots de Magellan (Spheniscus magellanicus), généralement confiné aux îles au large, a établi une colonie reproductrice sur le continent composée de quelque 40 000 couples reproducteurs.
Peu de temps après la création du parc, les chercheurs ont commencé à remarquer des restes de manchots dans les excréments de puma. Les pumas profitaient de l’écosystème modifié.
« Nous pensions que ce n’était que quelques personnes qui faisaient cela », a déclaré Serota, qui a mené la recherche alors qu’il était doctorant à l’Université de Californie à Berkeley. « Mais quand nous sommes arrivés sur place… nous avons remarqué une tonne de détections de pumas près de la colonie de manchots. »
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des caméras pour estimer combien de pumas vivaient près de la colonie de reproduction de manchots, une plage de 2 kilomètres à l’intérieur du parc national. Ils ont également suivi 14 pumas individuels avec des colliers GPS et enquêté sur les sites de mortalité des manchots au cours de plusieurs saisons sur le terrain entre 2019 et 2023. Neuf des pumas qu’ils ont suivis chassaient les manchots, tandis que cinq ne le faisaient pas.
L’étude a révélé que les pumas qui mangeaient des pingouins présentaient une plus grande variation dans leur aire de répartition d’une saison à l’autre. Les chats mangeurs de manchots restaient près de la colonie de manchots lorsque les oiseaux étaient dans le parc national pendant la saison de reproduction. Mais ils s’étendaient environ deux fois plus loin lorsque les oiseaux migraient au large pendant l’été.
Les pumas mangeurs de pingouins interagissaient également plus souvent entre eux que les pumas qui dépendaient d’autres proies. Les chercheurs ont documenté 254 rencontres entre deux pumas mangeant tous deux des manchots, et seulement quatre rencontres entre pumas où aucun des deux n’a mangé de manchots. La plupart des rencontres entre pumas ont eu lieu à moins de 1 km de la colonie de manchots.
Étant donné que plusieurs pumas utilisaient la colonie comme source de nourriture, cette disparité suggère que les pumas mangeurs de manchots tolèrent mieux les autres pumas que ceux qui dépendent d’autres proies, probablement parce qu’ils n’ont pas à rivaliser autant pour une nourriture abondante. En fait, les chercheurs ont découvert que la densité de pumas dans le parc était plus de deux fois supérieure à la concentration la plus élevée enregistrée précédemment en Argentine. Habituellement, les pumas adultes sont solitaires et établissent de vastes territoires pour s’assurer qu’ils ont suffisamment de proies pour se nourrir et nourrir leurs chatons.
Comprendre comment les grands carnivores se comportent lorsqu’ils retournent dans des écosystèmes touchés par l’homme « est essentiel pour la planification de la conservation, car cela permet aux gestionnaires de… concevoir des stratégies de gestion fondées sur la façon dont les écosystèmes fonctionnent réellement aujourd’hui, et non sur la façon dont nous supposons qu’ils devraient fonctionner sur la base du passé. » Juan Ignacio Zanon Martínezun écologiste des populations du Conseil national argentin de la recherche scientifique et technique (CONICET) qui n’a pas participé à l’étude, a écrit dans un e-mail à Live Science.
Savoir comment le comportement des pumas affecte à la fois les chats et les manchots pourrait contribuer aux futurs efforts de conservation du parc.
Par exemple, la prédation des pumas pourrait ne pas avoir d’effet majeur sur les grandes colonies reproductrices, mais elle pourrait affecter la croissance de nouvelles colonies plus petites. Il s’agit d’une « situation complexe pour les personnes qui gèrent la zone, car deux (espèces) indigènes interagissent », d’une manière différente de ce qu’elle était avant que les activités humaines ne modifient l’écosystème, a déclaré Javier Cianciobiologiste au CONICET qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Dans des travaux futurs, Serota dit que l’équipe étudiera comment la relation entre les pumas et les manchots affecte les autres proies des pumas, comme le guanaco (Lama guanicoé), un parent du lama.
