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Les praticiens de la médecine traditionnelle de l’Europe du XVIe siècle ont laissé des ingrédients et des empreintes digitales maculés sur leurs manuels tout en développant des remèdes pour des affections mineures. Aujourd’hui, les chercheurs étudient les traces chimiques Renaissance les gens laissés derrière pour comprendre comment ils ont expérimenté de nouveaux remèdes.
Deux manuels médicaux allemands — « Comment guérir et expulser toutes les affections et maladies du corps humain » et « Un petit livre de médecine utile et essentiel pour l’homme ordinaire » — ont été publiés en 1531 par l’ophtalmologiste Bartholomäus Vogtherr. Ses livres de recettes systématiquement rassemblés pour des affections courantes, comme la perte de cheveux et la mauvaise haleine, sont rapidement devenus des best-sellers dans la médecine domestique de la Renaissance.
Dans une étude publiée le 19 novembre dans la revue Revue historique américaineles chercheurs ont rapporté avoir réussi à utiliser analyse protéomique pour identifier les documents que les médecins utilisaient lorsqu’ils feuilletaient le livre de Vogtherr il y a des siècles.
« Les gens laissent toujours des traces moléculaires sur les pages des livres et autres documents lorsqu’ils entrent en contact avec du papier », co-auteur de l’étude Gleb Zilbersteinun expert et inventeur en biotechnologie, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Ces traces incluent des composants de sueur, parfois de salive, des métabolites, des contaminants et des composants environnementaux. » Les protéines et les peptides font partie de ce mélange et sont « souvent invisibles à l’œil nu », ajoute Zilberstein.
Pour analyser les protéines et les peptides (molécules constituées de chaînes d’acides aminés), les chercheurs ont d’abord utilisé des disquettes en plastique spécialement conçues pour capturer les protéines du papier. Ensuite, ils ont utilisé la spectrométrie de masse pour détecter des chaînes d’acides aminés individuelles pouvant être identifiées comme des protéines spécifiques.
Au total, les chercheurs ont séquencé 111 protéines du manuel Vogtherr. La plupart des protéines provenaient des praticiens eux-mêmes, a écrit l’équipe dans l’étude, mais plusieurs étaient associées à des plantes ou des animaux présents dans les recettes curatives.
« Des traces de peptides de hêtre européen, de cresson et de romarin ont été récupérées à côté de recettes recommandant l’utilisation de ces plantes pour soigner la chute des cheveux et renforcer la croissance des poils du visage et de la tête », ont écrit les chercheurs, et « de la lipocaline a été récupérée à côté d’une recette qui recommande l’utilisation quotidienne d’excréments humains pour laver le crâne chauve afin de surmonter les points de perte de cheveux aux lecteurs-praticiens suivant ces instructions. »
Autre collagène les peptides étaient plus difficiles à identifier. Une protéine extraite pourrait correspondre à la carapace de tortue ou aux lézards. Alors que la littérature médicale du XVIe siècle mentionne que les carapaces de tortues guérissent l’œdème (rétention d’eau), pulvérisées lézard les têtes étaient utilisées pour prévenir la chute des cheveux. Mais la protéine a été découverte sur une page à côté des recettes de Vogtherr pour la croissance des cheveux, ce qui suggère que l’utilisateur du manuel médical a peut-être expérimenté les lézards comme thérapie de soins capillaires.
Une autre découverte surprenante a été la récupération de peptides de collagène qui pourraient correspondre à un hippopotame à côté de recettes traitant des affections de la bouche et du cuir chevelu. Les hippopotames étaient une curiosité populaire dans toute l’Europe moderne, et on pensait que leurs dents guérissaient la calvitie, les problèmes dentaires graves et les calculs rénaux. Les traces de hippopotame Les protéines peuvent suggérer que les lecteurs de Vogtherr ont eu des problèmes dentaires, ont écrit les chercheurs, car les recettes pour soigner l’haleine puante, les aphtes et les dents noires sont écornées et annotées dans le manuel.
« La protéomique aide à contextualiser à la fois les symptômes avec lesquels les gens peuvent être confrontés lorsqu’ils se tournent vers la connaissance des recettes pour obtenir de l’aide et les effets corporels des essais de recettes et des traitements », ont écrit les chercheurs.
Les scientifiques espèrent que leur nouvelle analyse des protéines invisibles accrochées à des livres vieux de plusieurs siècles contribuera à une meilleure compréhension de la science domestique moderne.
« À l’avenir, nous prévoyons d’étendre ce travail et d’examiner d’autres livres historiques », a déclaré Zilberstein, ainsi que « d’identifier des lecteurs individuels sur la base de leurs données protéomiques ».
