Les Romains utilisaient les excréments humains comme médicament il y a 1 900 ans – et utilisaient du thym pour masquer l’odeur

Des flocons brun foncé découverts à l’intérieur d’un flacon en verre romain vieux de 1 900 ans sont la première preuve directe de l’utilisation d’excréments humains à des fins médicinales, révèle une nouvelle analyse chimique. Les excréments étaient mélangés avec du thym pour masquer l’odeur, et la concoction pouvait avoir été utilisée pour traiter une inflammation ou une infection.

« En travaillant dans les réserves du Musée de Bergama, j’ai remarqué que certains récipients en verre contenaient des résidus » Cenker Atilaarchéologue à l’Université Sivas Cumhuriyet en Turquie, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Des résidus ont été trouvés dans sept navires différents au total, mais un seul a donné des résultats concluants. »

Dans une étude publiée le 19 janvier dans le Journal des sciences archéologiques : rapportsAtila et ses collègues ont détaillé leur analyse du contenu d’un onguentaireune petite bouteille en verre utilisée pour contenir du parfum, de l’huile ou des médicaments. La fiole en verre avait été scellée avec de l’argile dans l’Antiquité et a été trouvée dans une tombe de l’ancienne ville de Pergame dans l’ouest de la Turquie.

« Lorsque nous avons ouvert l’unguentarium, il n’y avait aucune mauvaise odeur », a déclaré Atila. Cependant, pendant son stockage, « les résidus à l’intérieur ont été négligés. Je l’ai remarqué et j’ai immédiatement lancé le processus d’analyse ».

Les chercheurs ont utilisé la chromatographie en phase gazeuse et la spectrométrie de masse (GC-MS) pour identifier les composés organiques présents dans les résidus brun foncé qu’ils avaient grattés à l’intérieur de l’unguentarium en verre. Deux des composés identifiés – le coprostanol et le 24-éthylcoprostanol – se trouvent généralement dans le tube digestif des animaux qui métabolisent le cholestérol.

« L’identification cohérente des stanols – biomarqueurs fécaux validés – suggère fortement que le romain unguentarium contenait à l’origine des matières fécales », ont écrit les chercheurs dans l’étude. Bien qu’ils n’aient pas pu déterminer de manière concluante l’origine des matières fécales, les chercheurs ont noté que le rapport entre le coprostanol et le 24-éthylcoprostanol suggère qu’il s’agissait d’humains.

Une autre découverte majeure dans les résidus a été le carvacrol, un composé organique aromatique présent dans les huiles essentielles fabriquées à partir de certaines herbes.

« Dans cet échantillon, nous avons identifié des excréments humains mélangés à du thym », a déclaré Atila. « Parce que nous connaissons bien les sources textuelles anciennes, nous avons immédiatement reconnu qu’il s’agissait d’une préparation médicinale utilisée par le célèbre médecin romain Galien. »

Aux deuxième et troisième siècles, Pergame était connue comme un centre majeur de la médecine romaine, grâce au médecin et anatomiste Galien de Pergamedont les idées domineront la science médicale occidentale pendant des siècles.

Il existait plusieurs remèdes populaires à base d’excréments dans la médecine romaine, destinés à traiter des affections allant de l’inflammation et de l’infection aux troubles de la reproduction, ont écrit les chercheurs. Dans un exempleGalien évoque la valeur thérapeutique des excréments d’un enfant qui avait mangé des légumineuses, du pain et du vin. Mais comme les médecins de l’Antiquité savaient que leurs patients rejetteraient les médicaments nauséabonds, ils préconisaient souvent de les masquer avec des herbes aromatiques, du vin ou du vinaigre.

« Cette étude fournit la première preuve chimique directe de l’utilisation médicinale des matières fécales dans l’Antiquité gréco-romaine », ont écrit les chercheurs, ainsi qu’une preuve directe que la puanteur des excréments était masquée par des herbes à forte odeur. « Ces résultats s’alignent étroitement avec les formulations décrites par Galen et d’autres auteurs classiques, suggérant que de tels remèdes ont été matériellement mis en œuvre, et non simplement textuellement théorisés. »

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