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Deux espèces de marsupiaux que l’on pensait éteintes il y a au moins 6 000 ans ont été découvertes sur l’île de Nouvelle-Guinée.
La découverte a été loin d’être rapide, les premiers indices sur les marsupiaux étant apparus en 1999 et nécessitant de nombreuses preuves photographiques pour être confirmés. Mais 27 ans plus tard, les scientifiques sont désormais sûrs que le planeur à queue annelée (Tous les ayamaruensis) et l’opossum pygmée à longs doigts (Dactylonax kambuayai) sont vivants dans les forêts tropicales isolées de la péninsule de Vogelkop en Indonésie papoue.
Les marsupiaux sont des mammifères dotés d’une poche caractéristique pour contenir les nouveau-nés jusqu’à ce qu’ils soient complètement développés. L’opossum pygmée à longs doigts et le planeur à queue annelée n’étaient auparavant connus des scientifiques qu’à partir de fossiles trouvés en Australie datant de l’Antiquité. dernière période glaciaire et la première phase du début de l’Holocène, qui est la période géologique actuelle.
L’opossum pygmée aux longs doigts est un marsupial rayé avec un doigt sur chaque main qui est deux fois plus long que le doigt le plus long suivant. Le planeur à queue annelée est un parent des trois plus grands planeurs d’Australie (Pétauroïdes) espèces, qui doivent leur nom à leur capacité à survoler le couvert forestier en utilisant des membranes poilues qui s’étendent de leurs coudes à leurs chevilles. Le planeur à queue annelée est plus petit que ses cousins australiens et possède des oreilles sans fourrure, ainsi qu’une queue adaptée pour saisir et enrouler autour d’objets tels que des branches.
L’opossum pygmée à longs doigts et le planeur à queue annelée sont ce que les chercheurs appellent des « taxons de Lazare », ce qui signifie qu’ils sont des animaux qui disparaissent des archives fossiles et semblent s’éteindre pendant une période prolongée avant de réapparaître en tant qu’espèce vivante. Leur récente découverte a été possible grâce aux communautés autochtones de Papouasie indonésienne qui ont aidé Flannery et ses collègues à retrouver les animaux. Plus précisément, les chercheurs ont collaboré avec les anciens locaux des clans Tambrauw et Maybrat.
« La découverte d’un taxon de Lazarus, même si l’on pense qu’il a disparu récemment, est une découverte exceptionnelle », a déclaré Flannery. « Mais la découverte de deux espèces, que l’on croyait éteintes depuis des milliers d’années, est remarquable. »
Certains groupes autochtones locaux considèrent le planeur à queue annelée comme sacré et méritant la plus haute protection, ce qui pourrait expliquer pourquoi l’espèce est restée cachée, Nouveau scientifique rapporté.
Les planeurs à queue annelée forment des liens de couple tout au long de leur vie et n’élèvent qu’un seul petit par an. Comme les grands planeurs, ils nichent dans les creux des arbres, ce qui les rend extrêmement vulnérables à l’exploitation forestière.
L’opossum pygmée aux longs doigts est également menacé par l’exploitation forestière. Ses oreilles peuvent être adaptées pour détecter les sons de basse fréquence, y compris le bruit des larves de coléoptères xylophages, que les opossums extraient du bois pourri avec leurs doigts pour les manger, a déclaré Flannery au New Scientist.
On ignore encore beaucoup de choses sur l’aire de répartition spécifique et les besoins écologiques de chaque espèce. Les endroits exacts où ils ont été trouvés sont gardés secrets pour empêcher les trafiquants d’espèces sauvages de les cibler. Ce que l’on sait jusqu’à présent sur les marsupiaux a été publié le 6 mars dans deux évalué par des pairs études dans la revue Records du Musée australien.
« Les résultats soulignent l’importance cruciale de préserver ces biorégions uniques et la valeur de la recherche collaborative pour découvrir et protéger la biodiversité cachée », a déclaré Flannery dans le communiqué.
