Les scientifiques ont découvert un paysage perdu depuis longtemps qui a été conservé sous la calotte glaciaire antarctique pendant 30 millions d’années.
L’érosion par les rivières anciennes semble avoir sculpté de grandes surfaces plates sous la glace en Antarctique orientale entre 80 millions et 34 millions d’années. Comprendre comment ces caractéristiques se sont formées et comment elles continuent d’affecter le paysage pourrait aider à affiner les prédictions de la perte de glace future, ont rapporté les chercheurs le 11 juillet dans la revue Géoscience de la nature.
« Nous avons depuis longtemps été intrigués et perplexes sur des fragments de preuves de paysages » plats « sous les calottes glaciaires de l’Antarctique », co-auteur de l’étude Neil Rossun géophysicien à l’Université de Newcastle au Royaume-Uni, a déclaré dans un déclaration. « Cette étude rassemble les données de la scie sauteuse ensemble, pour révéler la vue d’ensemble: comment ces anciennes surfaces se sont formées, leur rôle dans la détermination du flux actuel de la glace et leur influence possible sur la façon dont la calotte glaciaire de l’Antarctique orientale évoluera dans un monde réchauffant. »
Si la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental devait fondre entièrement, elle pourrait augmenter le niveau de la mer mondiale de plus de 160 pieds (50 mètres). Mais prédire avec précision combien la calotte glaciaire pourrait fondre dans les années à venir oblige les scientifiques à connaître son comportement passé et les conditions à sa base.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des données radar de quatre enquêtes précédentes pour cartographier la forme du substratum rocheux sous la glace.
« Lorsque nous examinions les images radar de la topographie sous-glacée de cette région, ces surfaces remarquablement plates ont commencé à sortir presque partout où nous avons regardé », co-auteur de l’étude Guy Paxmanun géophysicien polaire à l’Université de Durham au Royaume-Uni, dans le communiqué. « Les surfaces plates que nous avons trouvées ont réussi à survivre relativement intacte depuis plus de 30 millions d’années, indiquant que des parties de la calotte glaciaire ont préservé plutôt que d’éroder le paysage. »
Les étendues plates, qui étaient entrecoupées de creux profonds, couvraient une section de 2 175 milles (3 500 kilomètres) du littoral de l’est de l’Antarctique. Ils se sont probablement formés avant l’existence de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental mais après le supercontinent Gondwana (qui contenait des temps modernes AntarctiqueAustralie, Afrique et Inde) s’est séparé.
Cela a aidé les chercheurs à sortir avec les sections plates à entre 80 et 34 millions d’années.
Au sommet de ces surfaces plates, la glace antarctique se déplace assez lentement. Mais dans les creux entre eux, la glace coule beaucoup plus rapidement. La fusion peut avoir sculpté ces creux en traversant des trempettes naturelles à mesure que la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental a élargi il y a des millions d’années.
Le lent flux de glace au-dessus des surfaces plates pourrait être de réguler la perte de glace du continent, ont écrit les chercheurs dans l’étude. Des recherches supplémentaires, telles que l’obtention et l’analyse des échantillons de roches sous la glace, pourraient affiner les projections de la perte de glace future et de l’élévation du niveau de la mer.
« Des informations telles que la forme et la géologie des surfaces nouvellement cartographiées contribueront à améliorer notre compréhension de la façon dont la glace s’écoule au bord de l’Antarctique orientale », a déclaré Paxman. « Cela contribuera à son tour à faciliter la prévision de la façon dont la calotte glaciaire de l’Antarctique orientale pourrait affecter le niveau de la mer à différents niveaux de réchauffement climatique à l’avenir. »
