Les scientifiques ont suivi de faibles signaux provenant des étoiles et ont peut-être découvert des centaines de planètes non découvertes

Les scientifiques ont trouvé un raccourci potentiel pour identifier les étoiles qui hébergent des planètes. La technique, basée sur des signaux spécifiques de la lumière des étoiles, pourrait faciliter la recherche d’exoplanètes, selon une nouvelle étude.

L’équipe a déjà utilisé sa nouvelle méthode pour découvrir une demi-douzaine de planètes jusqu’alors inconnues – mais comme la plupart des mondes extraterrestres sont très proches de leurs étoiles, il est peu probable qu’ils soient habitables, disent les auteurs de l’étude.

Beaucoup de 6 000-plus connu exoplanètes sont situés extrêmement près de leurs étoiles hôtes. Cette proximité n’est souvent pas bénéfique pour des mondes aussi rapprochés, dont les surfaces sont fouettées par le rayonnement intense des étoiles et forment des queues de débris semblables à des comètes. Cela inclut les exoplanètes comme K2-22bqui a été analysé par le Télescope spatial James Webb en 2025. Les débris restent généralement, pendant des millions d’années, sous la forme d’un nuage entourant l’étoile hôte de la planète.

Mais ce fouillis pourrait aider les astronomes à identifier les étoiles qui hébergent des exoplanètes non découvertes en orbite proche de leurs étoiles. En effet, les débris, qui sont principalement un mélange de différents gaz, absorbent une partie de la lumière de leur étoile mère à des fréquences visibles spécifiques.

« Cette absorption pourrait rendre l’étoile artificiellement (magnétiquement) moins active », Matthieu deboutchercheur au Centre européen d’astronomie spatiale de l’Agence spatiale européenne à Madrid et l’auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré à Live Science par e-mail. En d’autres termes, les étoiles magnétiquement inactives sont potentiellement de bonnes cibles dans la recherche d’exoplanètes proches et en ruine.

Si cette hypothèse se confirme, les recherches planétaires pourraient être moins aléatoires.

Signaux des étoiles

Pour tester cette idée, Standing et une équipe internationale de collaborateurs ont d’abord identifié un ensemble de 24 étoiles ayant une activité magnétique apparemment faible dans le cadre de l’étude. Projet Planète matière dispersée (DMPP), dont une poignée de stars que le DMPP avait analysé en 2020. Les chercheurs ont ensuite collecté des spectres de lumière visible – les courbes de lumière qui correspondent aux longueurs d’onde du rayonnement électromagnétique que les humains peuvent voir – de ces étoiles, à l’aide de télescopes situés au centre. Observatoire spatial européen au Chili.

Ils ont observé chaque étoile au moins 10 fois pendant deux semaines maximum. Si une étoile hébergeait une ou plusieurs planètes, ses « tiraillements » gravitationnels sur son étoile la feraient vaciller, ce qui serait visible dans les spectres. (Cette méthode d’identification des exoplanètes est appelée technique de vitesse radiale.)

Ensuite, l’équipe a utilisé un algorithme informatique pour déterminer si de tels changements dans les courbes de lumière pouvaient correspondre à quatre planètes pour chaque système stellaire. L’analyse a également permis aux chercheurs de déterminer la sensibilité de l’enquête et la fréquence des planètes proches autour des étoiles ayant de faibles niveaux d’activité magnétique.

Les résultats, publiés le 28 février dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Societya montré que 14 étoiles abritaient un total de 24 exoplanètes, dont un total de sept mondes nouvellement découverts dans cinq de ces systèmes.

L’équipe a également calculé que la présence d’exoplanètes autour des étoiles sélectionnées était entre huit et dix fois plus élevée que dans d’autres enquêtes à vitesse radiale. Ce taux d’occurrence conforte l’hypothèse selon laquelle les étoiles qui semblent magnétiquement inactives sont probablement les hôtes d’exoplanètes proches et fortement irradiées.

De plus, les chercheurs ont constaté que l’enquête était très complète, identifiant près de 95 % des exoplanètes qui étaient plus de 10 fois plus massives que la Terre et qui tournaient autour de leurs étoiles hôtes en cinq jours ou moins.

L’équipe a également extrapolé ses résultats à notre voisinage cosmique, en dressant une liste d’environ 16 000 étoiles situées à moins de 1 600 années-lumière du système solaire. (Pour référence, un année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an – environ 5,88 billions de miles, ou 9,46 billions de kilomètres.) À partir de cette liste, les chercheurs ont trouvé 241 étoiles avec des signatures similaires de faible activité magnétique. Compte tenu de la proportion d’exoplanètes étudiées, ils estiment que ces étoiles pourraient héberger environ 300 planètes, qui ne demandent qu’à être découvertes.

Standing est prudemment enthousiasmé par le potentiel de la technique. « Si elle est confirmée par des échantillons plus grands, cette méthode pourrait contribuer à rendre les recherches d’exoplanètes plus efficaces », a-t-il déclaré.

C’est exactement ce que l’équipe prévoit de faire, en élargissant la taille de son échantillon et en continuant à surveiller les données de vitesse radiale à la recherche de signes de planètes, a-t-il ajouté.