Les serpents continuent d'évoluer vers des cannibales – voici ce qui se passe selon les scientifiques

Le cannibalisme peut sembler un phénomène rare et contre nature, mais ce comportement est apparu dans plusieurs lignées de serpents au cours de l’histoire de l’évolution, souvent déclenché par des facteurs de stress environnementaux, selon les scientifiques.

Lorsque les chercheurs ont examiné 500 rapports faisant état de comportements cannibales à travers serpent espèces, ils ont découvert que le cannibalisme a évolué indépendamment au moins 11 fois, selon une étude publiée le 2 novembre 2025 dans la revue Examens biologiques.

« Pour nous, les humains, nous ne considérons pas le cannibalisme comme quelque chose de commun – c’est quelque chose d’étrange et de dégoûtant. » Bruna Falcãoauteur principal de l’étude et étudiant diplômé en biologie à l’Université de São Paulo, a déclaré à Live Science. « Mais pour les serpents, c’est bon pour eux ; c’est bon pour leur forme écologique. … C’est stratégique. »

Avantages évolutifs du cannibalisme

Certains des exemples les plus connus de cannibalisme dans la nature sont observés chez les araignées et les mantes religieuses pendant l’accouplement, comme cela peut être le cas. bénéfique pour les femmes manger leurs compagnons. « Le cannibalisme est répandu dans tout le règne animal. » Xavier Glaudasun biologiste et explorateur du National Geographic qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science.

Bien que les scientifiques considéraient auparavant ce comportement comme inadapté – ce qui signifie qu’il n’est pas bénéfique pour une espèce en général – de plus en plus d’études rapportant le cannibalisme chez les animaux émettent des hypothèses sur les raisons de l’évolution du comportement. Par exemple, cela pourrait aider les parents contrôler la taille du couvainou cela pourrait survenir en réponse à disponibilité limitée des ressourcesune forme de contrôle de la populationou un choix de prédation opportuniste.

Le comportement cannibale des serpents a généralement été décrit dans des rapports brefs et isolés, a déclaré Glaudas. Par exemple, son équipe de recherche a décrit Serpents de Montpellier mâles (Malpolon monspessulanus) se nourrissant de serpents femelles en France – un comportement qui serait dû aux ressources alimentaires limitées, notamment en période de pénurie en dehors de la saison des amours. (Il serait considéré comme inhabituel que les mâles mangent des femelles pendant la saison des amours, car cela réduirait les possibilités d’accouplement.)

En plus d’être répandu chez les serpents, le cannibalisme a évolué indépendamment dans différentes lignées et régions de serpents, selon l’étude, qui combine de nombreux rapports pour expliquer ce comportement.

L’équipe de recherche a rassemblé 503 cas de cannibalisme signalés parmi 207 espèces de serpents. Les rapports couvraient un large éventail de groupes de serpents, ainsi que tous les continents où vivent les serpents, y compris des rapports faisant état de serpents à l’état sauvage et en captivité.

« Aucun d’entre nous ne s’attendait à ce que les serpents soient aussi cannibales, et personne n’en parlait », a déclaré Falcão. « Plus nous cherchions, plus nous trouvions de cas. »

Les Elapidae, la famille des serpents qui comprend les cobras, représentaient environ 19 % des rapports de cannibalisme. Ce n’était pas très surprenant, selon les chercheurs, car les cobras sont connus pour s’attaquer à d’autres serpents dans la nature.

Selon l’étude, près de la moitié des espèces de serpents cannibales ont un régime alimentaire généraliste, et les chercheurs ont lié cette flexibilité alimentaire à un comportement cannibale lorsque cela est nécessaire. Cependant, Glaudas a suggéré que ce lien n’était peut-être pas clair, puisque les chercheurs ont défini seulement 47,7 % des espèces de serpents cannibales comme généralistes ; les preuves de cette relation seraient plus solides si le pourcentage était plus élevé, a-t-il déclaré.

« En ce qui concerne l’idée selon laquelle le cannibalisme pourrait être plus courant chez les espèces généralistes, je suis un peu plus sceptique quant aux données présentées », a déclaré Glaudas.

Lorsque les chercheurs ont analysé le comportement cannibale tout au long de l’histoire évolutive des serpents, ils ont conclu que le comportement avait évolué indépendamment au moins 11 fois tout au long de l’arbre évolutif du serpent.

Étant donné que la plupart des rapports faisant état de cannibalisme chez les serpents sont anecdotiques, a déclaré Glaudas, l’étude fournit un aperçu utile. Il s’agit d’une « étude bienvenue qui nous permet de mieux comprendre les corrélats du cannibalisme chez les serpents », a déclaré Glaudas.

Les serpents forment une branche très réussie de l’arbre évolutif. On les trouve sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique et se sont adaptés à la plupart des niches écologiques, notent les auteurs de l’étude. Étant donné que le comportement cannibale apparaît chez de nombreux types de serpents à travers le monde, a déclaré Falcão, cela pourrait refléter leur capacité à s’adapter de manière opportuniste à leur situation. « C’est vraiment surprenant que (le cannibalisme) évolue indépendamment 11 fois dans les lignées de serpents », a-t-elle noté.

L’étude n’a pas pu résumer tous les rapports faisant état de cannibalisme chez les serpents – beaucoup se trouvent dans des livres et des archives plus anciens et moins accessibles – il y a donc probablement beaucoup plus à découvrir sur le sujet, a déclaré Falcão.

Sources des articles

Source : Falcão, BB, Pedro, V.a. S., & Entiauspe‐Neto, OM (2025). Occurrence et évolution du comportement cannibale chez les serpents existants. Revues biologiques/Revues biologiques de la Cambridge Philosophical Society. https://doi.org/10.1111/brv.70097

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.

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