Les couches épaisses et minérales d’argile trouvées sur Mars suggèrent que la planète rouge hébergeait des environnements potentiellement accueillants pour de longs étirements dans le passé ancien, suggère une nouvelle étude.
Les argiles ont besoin d’eau liquide pour se former. Ces couches ont des centaines de pieds d’épaisseur et auraient formé il y a environ 3,7 milliards d’années, dans des conditions plus chaudes et plus humides que ce que l’on ne prévaut actuellement sur Mars.
« Ces zones ont beaucoup d’eau mais pas beaucoup de soulèvement topographique, ils sont donc très stables », a déclaré le co-auteur de l’étude Rhianna Moore, qui a mené la recherche en tant que boursier postdoctoral à la Jackson School of Geosciences de l’Université du Texas, dans un communiqué.
« Si vous avez un terrain stable, vous ne gâchez pas vos environnements potentiellement habitables », a ajouté Moore. « Des conditions favorables pourraient être maintenues pendant de plus longues périodes. »
Sur notre planète natale, ces dépôts se forment dans des conditions de paysage spécifiques et de conditions climatiques.
« Sur Terre, les endroits où nous avons tendance à voir les séquences minérales d’argile les plus épaisses sont dans des environnements humides, et ceux qui ont une érosion physique minimale qui peut se déshabiller sur les produits d’altération nouvellement créés », a déclaré le co-auteur Tim Goudge, professeur adjoint au département de terre et des sciences planétaires de l’école Jackson.
Cependant, il n’est pas clair comment la topographie locale et mondiale de Mars, ainsi que son activité climatique passée, ont influencé l’altération de surface et la formation de couches d’argile.
En utilisant les données et les images de l’orbiteur de reconnaissance Mars de la NASA – le deuxième vaisseau spatial le plus long autour de Mars, après le Mars Odyssey 2001 de l’agence – Moore, Goudge et leurs collègues ont étudié 150 dépôts d’argile, en regardant leurs formes et leurs emplacements, et à quel point ils sont proches de d’autres caractéristiques comme anciens ou rivières.
Ils ont constaté que les argiles sont principalement situées dans des zones basses près des lacs anciens, mais pas près des vallées où l’eau coulait une fois fortement. Ce mélange de changements chimiques doux et d’érosion physique moins intense a aidé les argiles à rester conservées au fil du temps.
« (Les stratigraphies argileuses minérales) ont tendance à se produire dans des zones où l’altération chimique a été favorisée par rapport à l’érosion physique, plus loin de l’activité du réseau de la vallée et des plans d’eau plus proches », a écrit l’équipe dans la nouvelle étude, qui a été publiée dans la revue Nature Astronomy le 16 juin.
Les résultats suggèrent que les intempéries chimiques intenses sur Mars peuvent avoir perturbé l’équilibre habituel entre l’altération et le climat.
Sur Terre, où l’activité tectonique expose constamment une roche fraîche à l’atmosphère, les minéraux carbonatés comme le calcaire se forment lorsque la roche réagit avec l’eau et le dioxyde de carbone (CO2). Ce processus aide à éliminer le CO2 de l’air, à le stocker sous une forme solide et à aider à réguler le climat sur de longues périodes.
Sur Mars, l’activité tectonique est inexistante, conduisant à un manque de minéraux de carbonate et à l’élimination minimale du CO2 de l’atmosphère mince de la planète. En conséquence, le CO2 libéré par les volcans martiens il y a longtemps est probablement resté dans l’atmosphère plus longtemps, ce qui rend la planète plus chaude et plus humide dans le passé – les conditions que l’équipe croient peut avoir encouragé la formation de l’argile.
Les chercheurs spéculent également que l’argile aurait pu absorber l’eau et piéger des sous-produits chimiques comme les cations, les empêchant de se propager et de réagir avec la roche environnante pour former des carbonates qui restent piégés et incapables de pivoter dans l’environnement environnant.
« (L’argile est) probablement l’un des nombreux facteurs qui contribue à ce manque étrange de carbonates prévus sur Mars », a déclaré Moore.
Cet article a été initialement publié sur Space.com.
