Les statues moai géantes de l’île de Pâques pourraient « marcher » avec seulement trois éléments en place : un petit groupe de personnes, de longues cordes et l’utilisation de la dynamique du pendule, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs débattent depuis longtemps de la façon dont les peuples autochtones de Île de Pâques, également connue sous le nom de Rapa Nuiont déplacé leurs immenses statues moai à visage humain – qui peuvent peser des dizaines de tonnes en moyenne – il y a des siècles. Aujourd’hui, une nouvelle étude révèle que la physique était de leur côté.
L’équipe a virtuellement recréé le moai et a découvert qu’avec l’aide de trois cordes et entre cinq et 60 personnes, le moai aurait pu faire des pas d’une longueur moyenne de 35 pouces (89 centimètres) pour traverser le paysage de Rapa Nui.
Ensemble, ces résultats fournissent des preuves « convaincantes » contre l’opinion traditionnelle selon laquelle les communautés Rapa Nui avaient besoin de grandes quantités de ressources et d’un grand nombre de personnes pour déplacer les moai de la carrière de Rano Raraku vers leur position finale, écrivent les auteurs.
« Ce que nous avons découvert, c’est que les statues ont été déplacées avec un très petit nombre de personnes d’une manière étonnamment ingénieuse », co-auteur de l’étude. Carl Lipoprofesseur d’anthropologie à l’Université de Binghamton à New York, a déclaré à Live Science. « D’une certaine manière, lorsque vous voyez cela se produire, vous vous dites ‘bien sûr, ils l’ont déplacé de cette façon' »
L’expérience du moai « marchant »
Rapa Nui était s’est installé pour la première fois il y a environ 1 000 ans. Aujourd’hui, les habitants de Rapa Nui partagent cette île de 164 kilomètres carrés avec au moins 962 moai : de gigantesques statues de pierre représentant têtes et torses allant de 3,7 pieds (1,1 mètres) à 32,6 pieds (9,8 m) de hauteur. Les positions cérémonielles des moai sont en moyenne de 6,2 miles (10 km) de l’endroit où ils ont été extraits.
La façon dont le peuple Rapa Nui a déplacé ces mégalithes il y a des siècles a cependant fait l’objet de vifs débats. Une hypothèse est que les statues « marchaient », Lipo et son équipe menant une « expérience » télévisée en 2012 montrant une équipe de 18 personnes « marchant » sur une réplique à l’échelle de 4,8 tonnes (4,4 tonnes métriques) sur une distance de 328 pieds (100 m) en 40 minutes.
« Ce n’était pas une expérience dans le sens où nous ne testions pas d’idées spécifiques sur le nombre de personnes », a déclaré Lipo. « Notre objectif était simplement : quel est le plus petit nombre de personnes possible pour déplacer cette chose. »
Il a admis que tester la physique pour voir combien de personnes étaient nécessaires pour déplacer le moai aurait dû être effectué avant le test sur la réplique. Pour insérer cette pièce manquante dans le puzzle, Lipo et co-auteur de l’étude Terry Huntprofesseur d’anthropologie à l’Université de l’Arizona, a construit des modèles virtuels 3D des 62 moai trouvés le long de routes vieilles de plusieurs siècles – surnommés « moai de route ».
Cela a révélé que ces statues avaient une inclinaison distinctive vers l’avant d’environ 6 degrés à 15 degrés, déplaçant leur centre de masse de telle manière que les moai tomberaient s’ils se tenaient seuls. En fait, le centre de masse était systématiquement plus bas que celui des statues moai finales, ce qui, selon les auteurs, fournissait la stabilité nécessaire au balancement latéral généré dans le cadre des « promenades ».
Les moai de la route ont également une base en forme de D, qui fait office de « point de pivot » pour chaque étape, ont écrit les auteurs. L’absence d’orbites dans tous les moai de la route, mais leur présence dans tous les moai finaux, témoigne du fait que les touches finales ont été sculptées lorsqu’ils sont arrivés à leur destination finale, ont-ils ajouté.
L’équipe a également modélisé la physique du moai « marchant » pour déterminer les besoins en main-d’œuvre et le temps de trajet sur la base de cordes de 65 à 98 pieds (20 à 30 m) de long. Cela impliquait d’incorporer la masse des moai et leurs formes irrégulières et de calculer la force nécessaire pour démarrer le mouvement de « marche ».
Ils ont constaté que, selon la taille gigantesque du moai, 15 à 60 personnes étaient nécessaires pour démarrer le mouvement et 5 à 25 personnes pour le poursuivre, ce qui indique que ce mode de transport était « remarquablement efficace », écrivent les auteurs dans l’étude.
Tirer sur les cordes créait un mouvement de bascule, faisant pivoter la base et « faire un pas » vers l’avant. La dynamique du pendule signifiait que les étapes devenaient moins exigeantes une fois lancées.
Les chercheurs ont calculé que les moai pouvaient « marcher », en moyenne, à une vitesse de 1 000 pieds (310 m) par heure, les plus grands moai n’étant pas nécessairement plus lents car ils avaient des foulées plus longues. Un moai de taille moyenne aurait fait environ 11 000 pas pour un trajet de 10 km.
Une prise extérieure
Cette recherche constitue « une contribution ingénieuse et utile au débat ». Sue Hamiltonarchéologue et professeur de préhistoire à l’University College de Londres qui n’a pas été impliqué dans la recherche, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Cependant, Hamilton a déclaré que « les données présentées sont cohérentes avec une gamme d’interprétations, pas seulement celles des auteurs ». Par exemple, elle a déclaré que les moai de la route pourraient avoir été conçus différemment parce qu’ils servaient un objectif cérémonial différent, qu’ils avaient été fabriqués par différentes personnes avec différents niveaux d’expertise ou qu’ils constituaient une tendance à un moment donné.
Hamilton a également souligné que cette recherche montre une possibilité quant à la manière dont les habitants de Rapa Nui ont déplacé les moai, mais qu’il existe d’autres hypothèses plausibles. « Le travail actuel des auteurs démontre en outre la possibilité technique d’un mouvement vertical des statues (moai), mais il ne prouve pas que cela se soit produit », a déclaré Hamilton.
Pour Lipo et Hunt, les critiques de l’hypothèse du moai ambulant « n’ont pas encore proposé d’alternatives plausibles qui tiennent compte de l’ensemble des preuves », écrivent-ils dans l’étude.
