Télescope spatial Hubble de la NASA et Télescope spatial James Webb (JWST) a uni ses forces pour capturer une nouvelle vue frappante de deux grappes d’étoiles ouvertes dans le petit nuage Magellanic, une galaxie satellite naine orbiteuse de la Voie lactée.
L’image spectaculaire de 527 mégapixels est le résultat de 12 observations qui se chevauchent dans la lumière visible (par Hubble) et la lumière infrarouge (par JWST). Il montre deux clusters ouverts, appelés NGC 460 et NGC 456, qui abritent des milliers d’étoiles à divers stades de développement. Une version de 87 mégapixels de l’image peut être téléchargé de la NASA.
Les grappes d’étoiles sont groupes d’étoiles qui partagent une origine, se forment à peu près au même moment et à l’emplacement, et sont maintenues vaguement ensemble par la gravité. Les étoiles de NGC 460 et NGC 456 n’ont pas plus de 10 millions d’années – un contraste frappant avec les 4,5 milliards d’années du soleil.
Avec des nuages bleuâtre de gaz pleins de jeunes étoiles et des filaments de poussière rouges, l’image révèle le processus par lequel les étoiles se forment. Au fur et à mesure que de nouvelles étoiles se développent dans des nuages de gaz, elles expulsent le rayonnement ou l’effondrement, déclenchant une formation d’étoiles supplémentaires. Hubble capturé, dans les spectres visibles et proche infrarouge, le gaz brillant et ionisé en forme de rayonnement à partir d’étoiles – les « bulles » bleuâtre dans l’image.
Pendant ce temps, JWST a observé les mêmes régions en lumière infrarouge, révélant les voies de poussière rouge brillantes alors qu’elles absorbent la lumière des étoiles. JWST ne peut pas voir directement des bulles de gaz ionisées, et Hubble ne détecte pas la poussière – il ne voit que des silhouettes sombres – donc la collaboration est idéale.
Les astronomes étudient le petit nuage magellanique car il n’a pas les éléments plus lourds trouvés dans les grandes galaxies telles que la Voie lactée. Il reproduit donc à quoi ressemblaient les galaxies plus primitives dans l’univers précoce.
NGC 460 et NGC 456 font partie du complexe N83-84-85, une pépinière d’étoiles massives. Il abrite des étoiles de type O rares et extrêmement massives, dont peut-être que 20 000 dans la Voie lactée.
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