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Le rover Curiosity de la NASA a pris de superbes nouvelles photos de des « toiles d’araignées » géantes zigzaguant sur la surface de Mars. L’une de ces images a révélé des sphéroïdes ressemblant à des œufs inédits recouvrant les structures tentaculaires – et les scientifiques ont du mal à les expliquer.
Au cours des 8 derniers mois, Curiosity a été examiner de près une série de crêtes rocheuses interconnectéessurnommé « boxwork », sur les pentes du mont Sharp, dans le cratère Gale. Ces crêtes, qui couvrent une superficie allant jusqu’à 20 kilomètres de diamètre, ont été créées il y a des milliards d’années lorsque les anciennes eaux souterraines martiennes se sont infiltrées sous la surface de la planète. Ils ont été repérés pour la première fois par un vaisseau spatial orbital en 2006, mais ils sont restés largement inexplorés jusqu’à présent.
Ces structures en forme de toile ne doivent pas être confondues avec les fameuses « araignées sur Mars » – une série de caractéristiques géologiques créées par la glace de dioxyde de carbone. se sublime sous la surface de la planète rouge et on dirait des arachnides grouillants vu d’en haut. (Ces fausses araignées étaient aussi récemment recréé sur Terretandis qu’un « démon du mur » similaire était également repéré sur la lune Europa de Jupiter.)
La NASA a publié Curiosity premières photos du coffret en juin 2025, peu après avoir atteint les crêtes rocheuses. Mais lundi 23 février, l’agence a publié deux autres clichés, qui montraient les structures de manière beaucoup plus détaillée.
L’une de ces photos, prise le 26 septembre de l’année dernière, montre une vue au niveau du sol des crêtes, qui se dressent entre 1 et 2 mètres au-dessus de la surface de Mars. Mais une deuxième image en gros plan, prise le 21 août, a révélé que certaines de ces crêtes sont couvertes de minuscules morceaux de forme irrégulière, ou nodules, qui n’ont pas été vus jusqu’à présent.
Ces nodules présentent une ressemblance frappante avec des mini sphéroïdes sur le surface d’un mystérieux rocher « œuf d’araignée »qui a été découvert dans le cratère Jezero par le rover Perseverance de la NASA l’année dernière et dont l’origine est inconnue. Et les chercheurs ont également du mal à expliquer exactement comment se sont formés les minuscules « œufs » en forme de boîte.
« Nous ne pouvons pas encore expliquer pourquoi les nodules apparaissent là où ils apparaissent », Tina Seegerun planétologue de l’Université Rice à Houston qui dirige les recherches sur les boîtes de Curiosity, a déclaré dans un communiqué. déclaration. « Peut-être que les crêtes ont d’abord été cimentées par des minéraux, et que des épisodes ultérieurs d’eaux souterraines ont laissé des nodules autour d’elles », a déclaré Seeger. Mais des travaux supplémentaires sont nécessaires pour confirmer si tel est le cas.
Cependant, bien que les nodules et les boîtes aient une apparence étrangement biologique, rien ne suggère qu’ils aient un lien direct avec vie extraterrestre.
Toiles d’araignées martiennes
Le caisson est constitué de crêtes entrecroisées de roches riches en minéraux qui jonchent la surface de Mars. Des structures similaires, mais plus petites, se trouvent sur Terre, principalement dans des grottes, et se forment lorsque de l’eau riche en calcite s’écoule entre des roches qui finissent par être érodées, un peu comme le cas stalagmites et stalactites forme, selon le Société nationale de spéléologie.
Cependant, sur Mars, la structure de la boîte a été façonnée par les vents violents qui parcourent la surface de la planète : « Le substrat rocheux situé sous ces crêtes s’est probablement formé lorsque les eaux souterraines s’écoulant à travers la roche ont laissé derrière elles des minéraux qui se sont accumulés dans ces fissures, durcissant et devenant semblables à du ciment », ont déclaré des représentants de la NASA. écrit précédemment. « Des éternités de sablage par le vent martien ont usé la roche mais pas les minéraux, révélant des réseaux de crêtes résistantes à l’intérieur. »
L’équipe est particulièrement intéressée par la zone de boîterie du mont Sharp, car elle s’est formée de manière isolée et se situe étonnamment haut sur les pentes de la montagne, ce qui a des implications sur le passé aquatique déroutant de la planète.
« Voir des caissons aussi haut dans la montagne suggère que la nappe phréatique devait être assez haute », a déclaré Seeger. Cela laisse entendre que l’eau dans cette zone a peut-être « duré beaucoup plus longtemps que nous le pensions », a-t-elle ajouté.
Les chercheurs espèrent que des recherches plus approfondies permettront également de faire la lumière sur les conditions spécifiques qui ont formé ces structures et si elles auraient pu être favorables à d’éventuels microbes martiens anciens.
« Ces crêtes comprendront des minéraux qui se sont cristallisés sous terre, là où il aurait fait plus chaud, avec de l’eau liquide salée circulant à travers », Kirsten Siebachscientifique de la mission Curiosity à l’Université Rice qui a également étudié la région, dit précédemment. « Les premiers microbes de la Terre auraient pu survivre dans un environnement similaire. Cela en fait un endroit passionnant à explorer. »
Terrain accidenté
Si la dernière étape de la mission Curiosity donne des résultats fascinants, elle s’avère également être l’une des plus difficiles à parcourir.
Le boxwork est sans doute le terrain le plus difficile que le robot de la taille d’une voiture a dû traverser depuis son atterrissage dans le cratère Gale en 2012. Le rover doit rester en équilibre le long des crêtes « comme une autoroute » et éviter de glisser « dans les creux » qui les séparent. Ashley Stroupeingénieur système au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, a déclaré dans le communiqué.
La tâche de contrôler le rover est également devenue de plus en plus difficile. à cause d’un trou béant dans l’une des roues du robot, repéré pour la première fois fin 2024.
« Il y a toujours une solution », a déclaré Stroupe. « Il suffit d’essayer des chemins différents. »
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