Voyager à travers Banff avec des guides autochtones offre une compréhension plus approfondie de la terre, de son histoire et de ses traditions vivantes, révélant des histoires souvent manquées par le tourisme conventionnel.
Le la beauté des Rocheuses canadiennes imprègne partout où vous vous tournez à Banff. En octobre, une fois passée l’affluence des estivants et la ville anticipant la saison des neiges, les crêtes des montagnes enneigées s’élèvent au-dessus des températures relativement douces au niveau du sol et sont visibles partout où vous vous tournez.
Créé en 1885, le parc national Banff est le premier parc national du Canada. La construction du chemin de fer Canadien Pacifique à travers le Canada, ainsi que la découverte de sources chaudes sulfureuses près de la ville actuelle de Banff, ont motivé la création du parc et l’essor du tourisme de bien-être qui a suivi. L’hôtel châteauesque Banff Springs, rebaptisé plus tard Fairmont Banff Springs Hotel, a été construit près du confluent des rivières Bow et Spray, attirant de riches voyageurs de tout le continent.
Mais avant que Banff ne devienne Banff, la région s’appelait Mînî hrpa, ou « la montagne où l’eau tombe », pour les peuples Stoney Nakoda qui vivaient dans la région depuis des milliers d’années. Dans son livre phare, Ces montagnes sont nos lieux sacrés : l’histoire des Indiens Stoney, John Snow, ancien chef de la nation Stoney Nakoda, décrit une vaste et belle terre riche en ressources, à travers laquelle les gens se déplaçaient et vivaient librement.
« Avant l’arrivée de l’homme blanc, nous vivions un mode de vie nomade, chassant, pêchant et cueillant l’abondance de cette bonne terre », écrit-il. « Il y avait littéralement des millions de bisons errant dans les prairies de l’ouest, le long des contreforts et même dans les montagnes Rocheuses elles-mêmes. »
Mais l’arrivée des Européens en Amérique du Nord a changé à jamais le paysage des Rocheuses, ainsi que les moyens de subsistance de ceux qui les occupaient. Les Stoney Nakoda ont guidé les premiers visiteurs européens à travers la région et se sont engagés dans le commerce ; mais l’histoire ultérieure du colonialisme, des déplacements et des abus a poussé le peuple Stoney à se retirer de son propre territoire. À la fin du XIXe siècle, la population de buffles – ou plus précisément de bisons d’Amérique – fut décimée par l’expansion coloniale, la chasse excessive, les maladies et l’introduction d’animaux européens domestiqués. L’interdiction de la chasse au bison qui en a résulté a porté un coup critique aux moyens de subsistance de nombreuses Premières Nations qui dépendaient du gibier pour leur subsistance.
Chercher à comprendre la beauté de Banff avec l’aide des peuples autochtones locaux est une pratique ancestrale qui trouve ses racines dans l’époque coloniale. Les Européens ont demandé à plusieurs reprises l’aide des peuples autochtones locaux pour comprendre et naviguer dans le nouveau paysage. Comme le dit Travis Rider, un gardien du savoir des Stoney Nakoda, son peuple est « né » dans le tourisme : « Lorsque votre nation est pionnière, pionnière du tourisme, alors les membres de votre nation savent comment travailler avec les gens qui viennent », a-t-il déclaré. « Lorsque votre peuple est exposé au tourisme pendant des centaines d’années, alors vous vous adaptez. »
Malgré les abus historiques nés de cette relation, la recherche du savoir des guides autochtones revêt aujourd’hui un nouveau sens, si elle est abordée de bonne foi : une opportunité inestimable d’apprendre et de se connecter avec le savoir ancestral de la terre que nous occupons.
Les cérémonies traditionnelles des peuples autochtones ne sont pas facilement accessibles aux étrangers. Participer à une tournée dirigée par une personne autochtone est une façon d’en être témoin et d’y participer. Lors d’une randonnée à vélo dirigée par Clare McCann de Bikescape et Heather Black de Buffalo Stone Woman, on m’a offert, pour la première fois de ma vie, une pincée de tabac pour offrir la terre. Le tabac était et est continuellement utilisé comme offrande de communication, de connexion et de gratitude : on peut offrir du tabac pour demander conseil à un aîné ; avant de commencer un projet important ou d’atteindre une étape importante ; ou simplement pour exprimer sa gratitude pour la magnanimité de la Terre. Le fait qu’elle soit toujours là, nous permettant de vivre nos vies de ses richesses, était quelque chose dont nous devions être reconnaissants.
Après l’offrande de tabac, nous avons parcouru la ville de Banff et la rivière Bow à vélo électrique, ce qui peut être passionnant même sur des sentiers relativement bien pavés en raison de l’air pur et du paysage montagneux omniprésent. Près de la rivière Bow, nous avons garé nos vélos, et j’ai découvert le smudging : une cérémonie qui purifie le corps et l’esprit. Le cèdre, le pin doux, la sauge et le foin d’odeur récoltés ont été combinés dans une poêle miniature en fonte et brûlés pour produire de la fumée. Heather a balayé la fumée dans ses yeux, son nez et sa bouche et a offert des prières pour voir de bonnes choses, dire de bonnes choses et agir contre l’injustice. Puis ce fut mon tour : dans la culture coréenne, dont je fais partie, se connecter avec nos ancêtres est une pratique culturellement significative. Heather m’a encouragé à faire exactement cela, pendant que je balayais la fumée vers mon corps.
Aller au musée est une façon intéressante de passer un après-midi ou deux dans le centre-ville. Le Buffalo Nations Luxton Museum, qui met en valeur les cultures autochtones des montagnes Rocheuses et des plaines du Nord, peut sembler démodé dans sa présentation initiale (pensez aux dioramas de peuples autochtones et d’animaux empaillés), mais sa collection d’objets est authentique et variée. En plus des objets comme les bijoux en perles traditionnels, vous pouvez également trouver des manteaux à franges et des amulettes de nombril utilisées pour maintenir le cordon de nombril d’un bébé.
Travis Rider, qui m’a guidé à travers le musée, m’a montré des photographies de sa famille élargie et m’a offert une richesse de connaissances sur tout ce que nous avons vu : comment les plumes étaient acquises et données contre des coiffes, le taux d’échange de 200 peaux de castor pour une seule mitrailleuse (nous avons convenu que cela semblait être un commerce déloyal), et tout le reste.
En examinant les vêtements exposés dans le musée, Travis a souligné l’utilisation de matériaux traditionnels utilisés avant le contact européen, ainsi que de matériaux contemporains introduits par les Européens. Par exemple, les dents d’élan enfilées sur une chemise étaient traditionnelles, tandis que les rubans drapés autour d’une jupe étaient contemporains. « Je pense qu’il est très important de se rappeler que nos ancêtres savaient comment survivre dans leur monde à cette époque », a-t-il déclaré. «C’est toujours un exercice d’équilibre entre préservation et évolution.»
À environ dix minutes de route de la ville de Banff se trouvent les Cascade Ponds, un refuge magnifique et pittoresque offrant une vue sur le mont Cascade, le mont Rundle et le mont Sulphur. C’est également un excellent endroit pour observer le Sleeping Buffalo, communément appelé Tunnel Mountain, dont le sommet offre une vue panoramique sur la vallée sinueuse en contrebas. Plus petit que les autres sommets montagneux, il domine les environs sous une forme qui rappelle un buffle au repos. J’ai rencontré Jordan Ede, un membre de la nation crie qui organise également des visites pour Mahikan Trails, ici pour une visite à pied.
« Le buffle endormi était considéré comme un esprit gardien qui protégerait la terre, les médicaments et les gens lorsqu’ils se trouvaient dans la région », a déclaré Jordan. Il m’a dit qu’en 2016, 15 nations autochtones différentes, dont les Stoney Nakoda et les Pieds-Noirs, ont déposé une pétition pour que la montagne soit officiellement rebaptisée Sacred Buffalo Guardian Mountain. La pétition est en cours.
Après plus d’un siècle d’absence dans le parc, les bisons sauvages ont été réintroduits à Banff en 2017. En 2024, leur nombre est passé à plus de 130. En 2024, des membres de plusieurs Premières Nations ont participé à une cérémonie de chasse aux bisons pour la première fois depuis la création du parc, et ce fut une expérience émouvante pour beaucoup.
Sur le fondement de cette histoire, il vaut la peine de déguster un plat de bison à Banff. Presque tous les restaurants de la ville proposent leur propre version de la viande, y compris le Juniper Bistro, relativement isolé, et le Three Bears Brewery & Restaurant, mais la version la plus raffinée se trouve au Bison Restaurant, où elle est servie avec une délicieuse base de cavatelli à la ricotta qui coupe le gras de la viande.
Tandis que Jordan et moi parcourions les étangs, il nous a montré les plantes du paysage et leurs utilisations traditionnelles par les peuples autochtones : les saules-loups, qui poussent comme des arbustes avec des baies farineuses et des graines utilisées comme perles décoratives ; les fraises des bois, dont les feuilles éliminent l’excès de liquide dans les intestins et arrêtent la diarrhée ; et les cynorrhodons, qui peuvent être utilisés pour produire de l’eau de rose qui aide à guérir les brûlures. Il m’a dit que, dans la langue crie, églantier se traduit par « baie bombée qui démange » – un exemple de la nature descriptive de la langue. « Quelque chose comme une montagne, un lac ou quoi que ce soit d’autre qui est beaucoup plus ancien, plus grand et plus important que n’importe quelle personne », a-t-il déclaré, « qui a le droit de le nommer, d’en revendiquer la propriété ?
J’ai immédiatement pensé au mont Everest, du nom de George Everest, un géomètre britannique ; puis des montagnes aux États-Unis portant le nom de présidents, de sénateurs et d’officiers militaires. Il m’est venu à l’esprit que ce type de dénomination était un acte de prise, alors que la dénomination descriptive était née d’un besoin de communiquer.
En revenant, j’ai regardé le soleil de fin d’après-midi briller sur la vallée ouverte. Il se reflétait sur les étangs en taches dorées et apportait aux brins d’herbe séchée une clarté surprenante. J’imaginais un troupeau de buffles voyageant dans cette herbe et la sublimité du paysage, à la fois imaginé et réel, me remplissait de bonheur. Je me demandais si ceux qui m’ont précédé sur cette terre, il y a des milliers d’années, auraient ressenti la même chose.
Le sentier des chutes Bow est une promenade bien pavée autour de la forêt et mène aux chutes Bow, une cascade ruisselante de la rivière qui traverse son substrat rocheux. Il se trouve pratiquement dans l’arrière-cour de l’hôtel Fairmont Springs, qui mérite une visite pour sa beauté semblable à un château et son célèbre spa, où vous pourrez tremper votre corps fatigué ou vous offrir un massage. La propriété est un symbole complexe de l’histoire de Banff, mais elle s’efforce de contribuer à la réconciliation de la ville avec ses peuples autochtones : son spa s’associe à Mother Earth Essentials, une marque de soins corporels appartenant à Carrie Armstrong, une descendante d’une lignée de femmes médecines cries.
Les efforts de réconciliation entre le gouvernement canadien et les peuples autochtones du pays se poursuivent. L’article 35 de la Loi constitutionnelle de 1982 — qui, entre autres choses, reconnaissait le droit des membres des Premières Nations, des Inuits et des Métis de s’alimenter, de chasser et de pêcher à des fins de subsistance et de cérémonie — a constitué une étape importante qui a marqué le début de l’engagement du gouvernement dans le processus.
Pourtant, la réconciliation est une entreprise relativement naissante. Les effets directs et indirects des pensionnats, où les enfants autochtones étaient hébergés et maltraités dans le but de les isoler de leur langue, de leur culture et de leur religion, se font encore sentir aujourd’hui. Le dernier pensionnat financé par le gouvernement fédéral a fermé ses portes en 1997.
Armstrong a déclaré à Debbie Olsen, une écrivaine métisse, que sa connaissance de la médecine traditionnelle a commencé par ses conversations avec sa grand-mère, qui estimait qu’elle ne pouvait pas partager ouvertement ses connaissances en raison du fait que deux de ses filles avaient été emmenées dans un pensionnat. La guérison était un chemin difficile et non linéaire pour la plupart des survivants des pensionnats : même après avoir quitté les écoles, les traumatismes non résolus conduisaient souvent à des mécanismes d’adaptation comme l’alcoolisme et la toxicomanie.
Il n’existe pas de solution simple au traumatisme générationnel et aux complexités politiques, économiques, sociales et culturelles de la réconciliation. Mais même si les voyageurs ne peuvent pas corriger les injustices du pays qu’ils visitent, ils peuvent chercher à entendre ceux qui n’étaient pas entendus auparavant et faire confiance à ceux qui connaissent leur pays.
En me promenant le long de la rivière Bow, je me suis souvenu de son nom Pieds-Noirs, Makhabn, qui signifiait « rivière où poussent les roseaux d’arc ». Les habitants de plusieurs Premières Nations utilisaient les sapins de Douglas poussant sur les berges pour fabriquer leurs arcs. J’ai regardé le thermos rempli de thé chaud à la racine de guimauve que j’avais sur moi et j’ai appliqué la même tradition de dénomination descriptive : du thé qui apaise mon estomac et ma gorge. Dans cette façon de voir, j’ai trouvé une plus grande gratitude pour tout ce que j’avais et j’étais heureux de l’avoir trouvé à Banff.
