Le stress, l’anxiété et les nuits blanches font plus que nuire à la tranquillité d’esprit : ils peuvent aussi affaiblir les défenses de l’organismerendant les gens plus sensible aux infectionsles cancers et les maladies auto-immunes. Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert un mécanisme potentiel qui pourrait relier ces facteurs psychologiques et les problèmes d’immunité.
Dans une nouvelle étude, publiée le 10 décembre dans la revue Frontières en immunologieles chercheurs se sont concentrés sur un type de cellule immunitaire appelée cellules tueuses naturelles (NK) qui pourrait jouer un rôle clé.
Cette découverte a conduit l’immunologiste et auteur principal de l’étude Renad Alhamawi à l’Université Taibah de Médine, en Arabie Saoudite, pour explorer comment l’anxiété pourrait affecter l’immunité chez les femmes.
Alhamawi et ses collègues ont recruté 60 étudiantes âgées de 17 à 23 ans et leur ont demandé de remplir un questionnaire sur leur santé mentale. Les réponses ont montré que 75 % ont signalé des symptômes compatibles avec GAD – comme se sentir nerveux, être si agité qu’il est difficile de rester assis ou devenir facilement irritable – dont 13 % présentent des symptômes graves. (Bien que les participants aient été dépistés pour détecter les symptômes du TAG, aucun n’a été officiellement diagnostiqué dans le cadre de cette étude.)
Environ 53 % de la cohorte, soit 32 étudiants, ont déclaré ne pas dormir suffisamment.
Ensuite, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang sur les participants et ont étudié les niveaux de diverses cellules immunitaires, ce qui a révélé que ceux qui présentaient des symptômes de type anxieux avaient 38 % moins de cellules NK que ceux qui n’en présentaient pas.
Les cellules NK sont l’un des premiers types de cellules immunitaires à réagir à une infection ou à la présence d’un cancer dans le corps, et les immunologistes les divisent en deux sous-ensembles. Le premier sous-ensemble sécrète des enzymes qui décomposent et « tuent » les cellules malades. Le deuxième sous-ensemble agit en sécrétant des signaux protéiques, appelés cytokines, qui régulent d’autres cellules immunitaires. Une abondance réduite de ces cellules à double action pourrait potentiellement prédisposer les individus à la maladie.
Les participants qui ont signalé des symptômes d’anxiété présentaient des niveaux réduits des deux sous-ensembles de cellules NK, tandis que les personnes signalant un sommeil insuffisant avaient 40 % moins de sous-ensembles de cellules immunorégulatrices uniquement.
Il est important de noter que cette étude n’a trouvé qu’une corrélation entre ces symptômes d’anxiété, le sommeil et la réduction des niveaux de cellules NK ; les chercheurs doivent encore explorer un lien de causalité, et encore moins déterminer si cette baisse des cellules NK pourrait conduire à des taux de maladie nettement plus élevés.
On ne sait pas encore quels facteurs pourraient être à l’origine de ce changement dans l’abondance des cellules NK dans la circulation sanguine. Par exemple, il se peut que les cellules meurent ou que l’organisme les renouvelle plus lentement.
De plus, « se concentrer sur les cellules NK circulantes (dans le sang) ne permet pas d’investiguer les cellules NK infiltrant le système nerveux », Stefano Garofaloun immunologiste de l’Université Sapienza de Rome qui n’a pas participé aux travaux, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Il a émis l’hypothèse que la baisse des cellules NK pourrait se produire si elles migrent de la circulation sanguine vers les tissus nerveux chez les personnes souffrant d’anxiété ou d’insomnie. Ses recherches portent sur la façon dont Les cellules NK aident à réguler la fonction cérébrale et façonner le comportement des souris.
Ces résultats concordent avec ceux d’autres recherches, comme une étude sur les acouphènes chroniquesdans lequel les participants qui ont signalé des niveaux de stress plus élevés avaient moins de cellules NK tueuses de cellules. Alhamawi a déclaré que le cortisol, l’hormone du stress, pourrait réduire les populations de cellules NK, car on sait qu’il exerce d’autres effets immunosuppresseurs. Par exemple, le cortisol peut entraver les lymphocytes T spécifiques d’un antigène, un type de cellule immunitaire qui reconnaît les caractéristiques de menaces spécifiques, comme les virus.
« L’anxiété augmente le niveau de cortisol, nous pensons donc que cela pourrait affecter le nombre de cellules NK de manière indirecte », a déclaré Alhamawi.
La recherche actuelle comporte quelques mises en garde. « La principale limite de l’étude est le très petit groupe de participants, composé exclusivement de femmes de moins de 25 ans et appartenant à une seule origine ethnique », a déclaré Garofalo. Des études futures pourraient déterminer si la corrélation est plus généralisable, en utilisant une plus grande population mixte d’individus issus de milieux différents.
Alhamawi a indiqué qu’elle aimerait réaliser une étude à long terme, dans laquelle les chercheurs suivraient l’évolution de l’anxiété, des habitudes de sommeil et des niveaux de cellules NK au fil du temps dans la même cohorte de participants. Cela pourrait fournir une image plus claire de la relation entre ces facteurs psychologiques et l’immunité, ainsi que de l’incidence de la maladie.
« Nous pouvons voir s’il y a un effet en testant s’ils développent davantage de maladies infectieuses ou de maladies chroniques », a-t-elle ajouté.
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Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.
