Les marques de morsure sur un squelette vieille de 1 800 ans de la Grande-Bretagne romaine suggèrent qu’un gladiateur a été mutilé à mort par un grand chat, peut-être un lion, rapporte une nouvelle étude.
Cependant, les chercheurs qui n’étaient pas impliqués dans la recherche ont eu des réponses mitigées aux conclusions de l’équipe, un expert disant que cette personne n’aurait pas été un gladiateur et s’est demandé si l’individu était plutôt un prisonnier condamné.
Malgré le désaccord, certaines choses sont certaines: les os de l’homme révèlent qu’il a été décapité, peut-être quand il était en train de mourir ou déjà mort. « La décapitation de cet individu devait le sortir de sa misère au moment de la mort, soit pour se conformer à la pratique coutumière », ont écrit les auteurs dans la nouvelle étude, qui a été publiée mercredi 23 avril dans la revue Plos un.
La forme et la profondeur des marques de morsure trouvées sur le squelette de l’homme indiquent qu’un grand chat, peut-être un lion, l’avait mutilé. « La forme est entièrement cohérente avec des cas documentés de grosse morsure de chat », a écrit l’équipe dans le journal.
L’homme, qui avait entre 26 et 35 ans au moment de sa mort, a été enterré dans un cimetière qui contiendrait les enterrements d’autres gladiateurs. À l’époque romaine, le cimetière était à Eboracum, qui est maintenant la ville moderne de York, en Angleterre.
L’individu, qui a été fouillé en 2004 et 2005, a deux identités possibles, a déclaré le co-auteur de l’étude John Pearce, Un lecteur en archéologie au King’s College de Londres: un gladiateur formé qui a combattu le grand chat avec une arme, ou un homme qui avait été condamné à mort et avait combattu les mains nues ou bien liées à un poste.
Pearce pense que le scénario le plus probable est que l’homme était un gladiateur formé. « La probabilité de cela est élevée dans ce cas en raison de l’argument selon lequel le cimetière dans lequel il est enterré est celui des gladiateurs », a déclaré Pearce à Live Science dans un e-mail.
Les autres squelettes découverts au cimetière ont des blessures compatibles avec celles des gladiateurs. « Il existe des preuves de traumatisme guéri dans la collection d’organismes récupérés sur ce site qui suggèrent des combats répétés », étude au premier auteur Timothy Thompsonvice-président des étudiants et de l’apprentissage à l’Université Maynooth en Irlande, qui a une formation en anthropologie médico-légale, a déclaré à Live Science dans un e-mail. De plus, de nombreux individus enterrés ont été décapités, ce qui est parfois arrivé à des gladiateurs vaincus à la fin d’un combat, a écrit l’équipe dans le journal.
Le combat dans lequel l’homme est mort aurait probablement eu lieu dans un amphithéâtre de la ville. « En tant que grande ville en Grande-Bretagne et la maison d’une légion, Roman York aurait presque certainement eu au moins un amphithéâtre », a déclaré Pearce. Cependant, l’emplacement exact de l’amphithéâtre n’est pas clair.
Bien que des images de combats contre les bêtes aient été trouvées sur des sites romains et que les récits textuels mentionnent ces batailles, il y a eu peu de preuves anthropologiques d’eux jusqu’à présent. Il s’agit « de la première preuve physique du combat de gladiateur humain-animal de la période romaine vue n’importe où en Europe », a écrit l’équipe dans le journal.
Long voyage pour un chat
Le grand chat aurait été amené à York grâce à une combinaison de voyages sur la mer, la rivière et la route, a déclaré Pearce, notant qu’il n’y avait « pas de faune native de chat » en Angleterre. Le grand chat a peut-être été amené de l’Afrique du Nord.
« Le chat aurait été amené via les itinéraires d’approvisionnement bien établis qui ont lié York », a déclaré Pearce. Il a noté que les rivières d’Europe continentale, comme le Rhin et le Rhône, pouvaient avoir été utilisées pour déplacer le chat. L’animal aurait été mis en cage ou dans une caisse pendant ce voyage, et il aurait été difficile pour ses gestionnaires de l’avoir nourri sans se faire mutiler. Il n’est pas clair si les gestionnaires de l’animal avaient une forme de tranquillisant qu’ils pouvaient utiliser.
Il y aurait eu un risque élevé que l’animal mourait en raison du stress du long voyage, a noté Pearce.
Conclusions controversées
Les chercheurs qui n’étaient pas impliqués dans la recherche ont eu des réactions mitigées aux résultats de l’équipe.
Alfonso Mañasun chercheur à l’Université de Californie à Berkeley qui a étudié de manière approfondie les gladiateurs, doutait de nombreuses conclusions de l’équipe. Par exemple, cet homme n’aurait pas pu être un gladiateur, a déclaré Mañas, car dans l’Empire romain, les gens qui ont combattu des bêtes étaient soit des prisonniers condamnés ou des venators, des combattants formés pour lutter contre les bêtes – dont aucun n’était considéré comme des gladiateurs. Les chercheurs de gladiateurs « essaient d’éliminer la vieille erreur que les gladiateurs ont combattu les bêtes », a déclaré Mañas à Live Science.
Il a également noté que les marques dentaires pourraient provenir de loups, qui sont indigènes en Grande-Bretagne, plutôt que d’un lion ou d’un autre grand chat. Une possibilité est que cet homme a été exécuté par décapitation et a été mordu par un loup ou un chien par la suite, a déclaré Mañas.
D’autres chercheurs ont pensé que les résultats présentés dans l’article étaient plausibles. Les conclusions sont « certainement une perspective intéressante et passionnante », » Jordon Houstonun universitaire honoraire au Département des études classiques et de l’histoire ancienne à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Dans l’ensemble, c’est un excellent article et très bien étudié. »
Mike Bishopun érudit indépendant qui a étudié de manière approfondie les gladiateurs romains et l’armée romaine, a déclaré à Live Science dans un e-mail que « le journal est certainement intéressant, en grande partie pour confirmer ce qui était déjà soupçonné – que des combats humains / grands animaux se sont produits dans les provinces du nord-ouest de l’empire ».
Michael Carterprofesseur de classiques et d’archéologie à l’Université Brock au Canada qui a largement étudié les gladiateurs, était généralement favorable aux conclusions du journal. L’analyse de l’équipe est « convaincante et justifie la spéculation selon laquelle la personne a été tuée par un grand chat », a déclaré Carter à Live Science dans un e-mail. « Le scénario que j’imagine est très probable est que la victime avait été condamnée aux bêtes. »
