L’obésité est liée à 1 décès dû à une infection sur 10 dans le monde – et les scientifiques apprennent encore pourquoi

Les personnes obèses sont 70 % plus susceptibles que les autres d’être hospitalisées ou de mourir d’infections graves, selon une nouvelle étude portant sur plus d’un demi-million de personnes.

La recherche a révélé qu’un décès sur dix attribué à des infections dans le monde concernait des personnes obèses. Ce lien persistait même chez les personnes obèses qui n’avaient pas syndrome métabolique ou le diabète. Et cela s’est manifesté quel que soit le statut socio-économique ou le niveau d’activité physique, ont rapporté les chercheurs le 9 février dans la revue La Lancette.

« Les personnes obèses peuvent avoir plus de mal à lutter contre les infections », auteur principal de l’étude Mika Kivimäkiépidémiologiste à l’University College de Londres, a déclaré à Live Science. « Un excès de graisse corporelle peut affecter le système immunitaire de plusieurs manières, notamment en altérant la fonction lymphatique, en réduisant la fonction pulmonaire et en augmentant l’inflammation de faible intensité à long terme. » Le système lymphatique aide à maintenir un équilibre des fluides dans le corps, ainsi qu’à entraîner et à transporter les cellules immunitaires.

Une étude antérieure menée par différents chercheurs, publié en août 2025a découvert que l’utilisation du sémaglutide – l’ingrédient actif de médicaments comme Ozempic et Wegovy – réduisait de 10 % le risque d’infections graves des utilisateurs. Cette découverte pourrait également laisser entendre que l’obésité et la susceptibilité aux infections sont liées et, peut-être, suggérer que le risque peut être réduit.

Le lien entre l’obésité et les dangers d’infection a été mis en évidence pendant la pandémie de COVID-19, selon la nouvelle étude. En 2021, 15 % de toutes les hospitalisations et décès pour infections étaient liés à l’obésité. Ce lien entre l’obésité et la gravité du COVID-19 a motivé Kivimäki et son équipe à rechercher si le coronavirus était particulièrement dangereux pour les personnes obèses ou si le danger s’étendait à tous les types d’infections.

Ils se sont tournés vers la UK Biobank, une vaste base de données de séquençage génétique et de dossiers médicaux liés d’adultes britanniques, ainsi que vers deux études finlandaises de même envergure : l’étude finlandaise sur le secteur public et l’étude sur la santé et le soutien social. Ensemble, ces bases de données comprenaient plus de 540 000 personnes.

Dans les cohortes finlandaises, les participants ont déclaré eux-mêmes leur taille et leur poids, ce qui pourrait être utilisé pour calculer un indice de masse corporelle (IMC). IMC est une estimation approximative de la composition corporelle souvent utilisée dans les études de population à grande échelle. Les participants à la UK Biobank ont eu des mesures plus précises avec un appareil de composition corporelle, et leur tour de taille a également été mesuré. (Certains chercheurs ont a fait valoir que ces types de mesures devraient remplacer l’IMC, car ils sont plus utiles pour prédire les résultats en matière de santé.)

Dans l’étude, les personnes obèses comprenaient celles ayant un IMC de 30 ou plus ; un tour de taille supérieur à 40 pouces (102 centimètres) chez les hommes ou supérieur à 35 pouces (88 cm) chez les femmes ; ou un rapport taille/hauteur de 0,6 ou plus. L’obésité était associée à un risque 70 % plus élevé d’hospitalisation ou de décès dû à une infection, une fois ajusté en fonction de l’âge et du sexe. Cette relation s’est maintenue dans différentes définitions de l’obésité et dans toutes les infections bactériennes, virales, fongiques et parasitaires.

Les résultats ont également montré que plus le degré d’obésité est élevé, plus le risque est élevé.

Les personnes ayant un IMC de 30 à 34,9 avaient un risque 50 % plus élevé d’infection, d’hospitalisation ou de décès que les personnes ayant un IMC inférieur à 30. Mais les personnes ayant un IMC de 35 à 39,9 avaient deux fois plus de risque, et les personnes ayant un IMC de 40 ou plus avaient trois fois plus de risque. Chez les participants ayant fait l’objet de mesures de suivi de l’obésité après leur première mesure de référence, ceux qui ont perdu ou pris du poids ont vu leur risque d’infection grave diminuer ou augmenter à leur tour.

La nature de l’étude n’a pas permis aux chercheurs de prouver le lien de causalité ou de déterminer précisément comment l’obésité pourrait augmenter ces risques, a déclaré Kivimäki.

Cela dit, les preuves suggèrent que les tissus adipeux et le système immunitaire sont étroitement liés ; les cellules précurseurs qui peuvent se transformer en cellules adipeuses peut agir comme des cellules immunitaireset certaines cellules adipeuses excrètent également des substances pro-inflammatoires, a déclaré Nikhil Dhurandharprofesseur de sciences nutritionnelles à la Texas Tech University, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche.

C’est une maladie chronique. Ce n’est pas une question de volonté ; ce n’est pas une question de discipline.
Nikhil Dhurandhar, Université technologique du Texas

Des études antérieures ont montré non seulement que le poids peut influencer le risque d’infection, mais aussi que certains pathogènes sont liés au développement de l’obésité, a déclaré Dhurandhar à Live Science. Jusqu’à présent, les preuves selon lesquelles certains germes entraînent une augmentation de la graisse ont été principalement recueillies chez des animaux de laboratoire, tandis que les données humaines sont moins concluantes.

L’obésité peut contribuer à un dysfonctionnement immunitaire qui rend plus difficile pour le corps de lutter contre les infections, a ajouté Dhurandhar. En raison de ce dysfonctionnement, les personnes obèses peuvent ne pas répondre aussi bien à la vaccination que les personnes dont le poids est classé comme en surpoids ou normal, ce qui les rend vulnérables. L’obésité est liée à un manque de sensibilité à l’hormone leptine, qui aide à réguler le poids corporel et l’appétit et a également un rôle immunitaire protecteur, a-t-il déclaré.

Dhurandhar a déclaré que le décès par infection sur 10 lié à l’obésité dans l’étude ne devrait pas être considéré comme facilement évitable par la perte de poids, car il est très difficile de perdre du poids et de le maintenir.

« L’obésité est une maladie », a-t-il déclaré. « C’est une maladie chronique. Ce n’est pas une question de volonté, ce n’est pas une question de discipline. »

Cependant, l’émergence de médicaments comme le sémaglutide, collectivement appelés agonistes du GLP-1, pourrait faciliter la perte de poids chez certaines personnes. L’effet de ces médicaments sur les risques d’infection reste à voir, a déclaré Kivimäki.

Bien que les essais suggèrent que ces médicaments réduisent le risque, les personnes qui les prennent perdent souvent de la masse musculaire ainsi que de la graisse, ce qui pourrait avoir des effets négatifs sur le système immunitaire. Tissu musculaire fournit un acide aminé appelé glutamine qui alimente certaines cellules immunitaires et produit également le composé anti-inflammatoire interleukine-6.

« Dans nos futures recherches, nous voulons mieux comprendre pourquoi l’obésité augmente le risque d’infections graves », a déclaré Kivimäki, « et, surtout, que peut-on faire pour réduire ce risque ».

Clause de non-responsabilité

Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.

Sources des articles

Nyberg, ST, Frank, P., Ahmadi-Abhari, S., Pentti, J., Vahtera, J., Ervasti, J., Suominen, SB, Strandberg, TE, Sipilä, PN, Meri, S., Sattar, N. et Kivimäki, M. (2026). Obésité chez l’adulte et risque d’infections graves : une étude multicohorte avec Global Burden Estimates. La Lancette. https://doi.org/10.1016/s0140-6736(25)02474-2

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.