Une superbe découverte fossile a révélé deux bébés ptérosaures qui ont été frappés à mi-vol dans une tempête tropicale « catastrophique » il y a 150 millions d’années.
Les chercheurs ont réalisé un animal post-mortem (nécropsie) sur deux squelettes de ptérosaure jurassiques d’Allemagne et ont conclu que des vents violents ont probablement conduit les reptiles volants dans un lagon, où ils se sont noyés sous les vagues orageuses.
Les ptérosaures, appelés de manière informelle « ptérodactyles« Réglé le ciel à l’époque des dinosaures. Les squelettes fossilisés documentés dans la nouvelle étude appartenaient à la première espèce de ptérosaure jamais découverte, Ptérodactyle antiquusqui a engendré le surnom de ptérodactyle.
Les bébés ptérosaures sont surnommés « Lucky » et « Lucky II », selon un déclaration publié par les chercheurs. Bien qu’ils aient peut-être eu la peine de périr dans une tempête, les scientifiques ont eu la chance que leurs squelettes délicats et délicats aient été découverts.
« Les ptérosaures avaient des squelettes incroyablement légers », auteur principal de l’étude Rab Smythqui a mené la recherche dans le cadre de ses études de doctorat à l’Université de Leicester au Royaume-Uni, dans le communiqué. « Les os creux et à parois minces sont idéaux pour le vol mais terribles pour la fossilisation. Les chances d’en préserver une sont déjà minces et trouvent un fossile qui vous indique comment l’animal est mort encore plus rare. »
Les ptérosaures ont été conservés dans la formation rocheuse du Jurassic Solnhofen Platy supérieur, qui a environ 153 à 148 millions d’années et située en Bavière, dans le sud de l’Allemagne. Les paléontologues ont trouvé des centaines de ptérosaures dans cette formation, qui était autrefois un paysage marin semi-tropical avec des récifs coralliens et de petites îles, selon l’étude.
Les fossiles de Solnhofen sont souvent des jeunes ptérosaures bien conservés, tandis que les plus grands adultes sont plus rares et généralement fragmentés. Ceci est inhabituel, étant donné que les os plus grands et plus robustes ont souvent de meilleures chances de rester dans un environnement et de devenir fossiles.
Co-auteur de l’étude David Unwinun paléontologue à l’Université de Leicester, a déclaré que l’équipe était très excitée lorsque Smyth a rencontré de la chance au musée de Bergér à Harthof, mais pensait que c’était une seule-off. Puis, un an plus tard, Smyth est tombé sur Lucky II – actuellement exposé dans le Burgermeister Müller à Solnhofen, mais détenu par la Bavarian State Collection pour la paléontologie et la géologie à Munich. Les chercheurs ont examiné le fossile avec une torche UV fluorescente et ont vu que Lucky II avait subi une fracture révélatrice sur son bras (une partie de son aile) avant la mort.
« Il sauta littéralement du rocher vers nous – et nos cœurs se sont arrêtés », a déclaré Unwin dans le communiqué. « Aucun de nous n’oubliera jamais ce moment. »
Lucky et Lucky II avaient des fractures humérales compatibles avec une force de vent excessive pendant le vol, similaire à celles subies par les oiseaux et les chauves-souris lors de violentes tempêtes aujourd’hui. Les chercheurs pensent que de violentes rafales de vent ont balayé les jeunes ptérosaures de la sécurité des terres et les ont forcés dans la lagune. Selon l’étude, les courants alimentés par tempête les ont rapidement forcés dans les profondeurs de la colonne d’eau et ont enterré leur corps dans des sédiments, selon l’étude.
En étudiant les deux bébés ptérosaures, aux côtés de données collectées auprès de plus de 40 autres Ptérodactyle Individus, l’équipe a conclu que Solnhofen a tant de petits ptérosaures à cause d’événements de mortalité de masse catastrophiques comme ces tempêtes que des individus plus importants auraient pu résister.
« Pendant des siècles, les scientifiques pensaient que les écosystèmes de lagune de Solnhofen étaient dominés par de petits ptérosaures », a déclaré Smyth. « Mais nous savons maintenant que ce point de vue est profondément biaisé. Beaucoup de ces ptérosaures n’étaient pas du tout originaires du lagon. La plupart sont des juvéniles inexpérimentés qui vivaient probablement sur les îles voisines qui ont malheureusement été prises dans de puissantes tempêtes. »
