Notre adorable ancêtre ressemblant à une nouille avait 4 yeux, révèlent des fossiles vieux d'un demi-milliard d'années

Nos plus anciens ancêtres vertébrés connus avaient quatre yeux pour repérer les prédateurs – et, mon Dieu, ils étaient mignons.

Des fossiles rares provenant de Chine ont révélé que les premières créatures à épines enregistrées – des poissons sans mâchoires datant d’il y a un demi-milliard d’années – étaient équipées de deux paires de mirettes. Les chercheurs ont publié une adorable reconstitution d’une de ces nouilles à quatre yeux dans le cadre d’une étude décrivant les deux paires d’yeux, étonnamment avancées pour leur époque.

Les humains sont issus d’une longue lignée de vertébrés que les chercheurs peuvent retracer jusqu’à ces poissons sans mâchoire, appelés myllokunmingids. La plupart de nos proches ont deux yeux, tout comme nous, mais il semble que les myllokunmingids en avaient besoin de plus.

Les Myllokunmingids vivaient il y a 518 millions d’années, pendant la période cambrienne (il y a 541 millions à 485,4 millions d’années). À cette époque de l’histoire de la Terre, de grands prédateurs commençaient à émerger, rendant l’océan encore plus dangereux pour nos petits ancêtres au corps mou.

« Dans cet environnement, le fait d’avoir quatre yeux aurait pu donner à ces animaux un champ de vision plus large, ce qui est important pour éviter les prédateurs », a déclaré Vinther.

Les chercheurs ont découvert les yeux dans des fossiles exceptionnellement détaillés conservés dans les gisements de fossiles de Chengjiang, dans le sud de la Chine. Chez deux espèces distinctes – Haikouichthys ercaicunensis et une espèce de myllokunmingid sans nom – les fossiles avaient deux yeux plus grands des deux côtés de la tête et deux yeux plus petits au milieu de la tête, selon l’étude.

Étant donné que les parties molles du corps, comme les yeux, sont rarement préservées dans les archives fossiles, les chercheurs ont eu la chance de trouver les restes d’yeux dans les fossiles, sans parler de quatre. Pour confirmer l’existence des yeux et examiner leur structure, l’équipe a utilisé des microscopes de grande puissance et des analyses chimiques.

« Nous avons commencé par examiner les grands yeux évidents pour comprendre leur anatomie – et ce fut une surprise totale de trouver deux yeux plus petits et entièrement fonctionnels entre eux », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Pei Yun Congprofesseur-chercheur en paléobiologie à l’Université du Yunnan en Chine, a déclaré dans le communiqué. « Voir cela était incroyablement excitant. »

Les deux yeux plus petits étaient circulaires, dotés de pigments absorbant la lumière et de lentilles capables de former des images, tout comme les yeux plus grands, selon les chercheurs. L’équipe pense que la deuxième paire d’yeux représente les origines ancestrales d’une caractéristique oculaire plus primitive chez certains vertébrés modernes et d’une glande qui, chez l’homme, nous aide à dormir.

Certains poissons, reptiles et amphibiens vivants ont un œil pariétal, ou « troisième œil », sur la tête qui détecte uniquement la lumière. Cet œil pariétal est lié à la glande pinéale qui, chez l’homme et la plupart des autres vertébrés, est située dans le cerveau. La glande pinéale produit l’hormone mélatonine lorsqu’il fait sombre, ce qui, à son tour, nous aide à nous endormir. Mais il y a un demi-milliard d’années, le précurseur de cette glande aidait les myllokunmingidés à échapper aux prédateurs.

« Ce que nous constatons, c’est que les organes pinéaux ont commencé comme des yeux formateurs d’images », a déclaré Cong. « Ce n’est que plus tard au cours de l’évolution qu’ils ont rétréci, perdu leur pouvoir visuel et assumé leur rôle moderne dans la régulation du sommeil. »

Sources des articles

Lei, X., Zhang, S., Cong, P. et al. (2026). Quatre yeux de type caméra chez les premiers vertébrés de la période cambrienne. Nature, 650. https://doi.org/10.1038/s41586-025-09966-0

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.

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