Depuis son lancement en 2009, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA – un satellite robotique de la taille d’une mini-fourgonnette – a pris plus de 3 millions de photos de la surface lunaire. Cette semaine, des scientifiques étudiant quelques centaines de ces photos ont annoncé ce qu’ils appellent un Découverte « une fois par siècle »: le cratère d’impact le plus grand et le plus frais jamais vu dans le système solaire. C’est le résultat d’une météorite de la taille d’un bâtiment qui s’est écrasée sur la lune il y a à peine deux ans.
La nouvelle marque lunaire, nommée cratère McGetchin en l’honneur du regretté géologue et scientifique lunaire Tom McGetchinmesure environ 728 pieds (222 mètres) de large en moyenne et 141 pieds (43 m) de profondeur – imaginez un trou aussi long que deux terrains de football américain et suffisamment profond pour y loger un immeuble de 14 étages.
« Nous savons généralement qu’il y a plus de petites choses dans l’espace que de grandes choses, ce qui signifie que nous avons tendance à avoir beaucoup de petits cratères sur la Lune et très peu de grands cratères. » Julie Stoparscientifique principal au Lunar and Planetary Institute et chercheur principal adjoint de l’équipe de caméras du LRO, a déclaré à Live Science. « Donc, quelque chose de la taille de ce cratère, nous nous attendons à le rencontrer seulement une fois tous les 130 ans environ. »
McGetchin est loin du plus grand cratère de la lune ; cet honneur revient au bassin Pôle Sud-Aitken, une gouge gargantuesque environ 10 000 fois plus large que le cratère récemment découvert. Mais McGetchin est le plus grand nouveau cratère. Apparaissant apparemment de nulle part sur des images du printemps 2024, il s’agit du plus grand phénomène observé par les scientifiques au cours des 17 années d’activité du LRO. Et maintenant que le monde le sait, certains observateurs du ciel intrépides pensent avoir j’ai repéré l’anneau de débris blancs et brillants du cratère de la Terre.
L’équipe a décrit ses découvertes dans deux papiers publié le 16 septembre dans la revue Science Advances. Live Science s’est entretenu avec Stopar pour découvrir ce que ce nouveau cratère peut nous apprendre sur la géologie lunaire, les taux d’impact et les risques potentiels pour les futurs visiteurs humains sur la Lune.
Brandon Specktor : La lune est criblée de cratères. Qu’y a-t-il de si intéressant dans ce nouveau ?
Julie Stopar : D’un côté, c’est un joli cratère parce qu’il est si frais et nouveau. Il n’a pas été altéré. Sur Terre, nous voyons les restes de cratères d’impact, mais de nombreux détails d’origine sont perdus à cause des intempéries, de la dégradation et du temps. Mais la lune préserve bien mieux tout cela.
Ce cratère, en particulier, est si frais et si jeune : il n’a que 2,5 ans environ. Il est vraiment en très bon état. Nous pouvons l’étudier pour comprendre comment se produisent les cratères d’impact et tous les processus qui l’accompagnent.
L’autre chose intéressante est que cela a eu un impact sur la frontière entre deux types différents de dépôts sur la Lune. Il y a les dépôts volcaniques (taches sombres visibles depuis la Terre) et il y a les hautes terres, qui sont d’anciens matériaux crustaux. Les hautes terres sont plus lumineuses et ont tendance à être plus vallonnées, plus montagneuses, tandis que les mares sont des plaines plates et très sombres. Cet impact semble s’être produit juste à la frontière entre ces deux zones, ce qui se reflète dans les matériaux creusés par ce cratère.
BS : La météorite qui a formé ce cratère avait la taille d’un bâtiment de trois à six étages, selon les estimations de votre équipe. Aurions-nous pu voir cet impact depuis la Terre ?
JS : Oui. Il s’agit d’un impact relativement important, et depuis la Terre, nous avons observé des éclairs associés à des impacts plus faibles. Je pense donc qu’il est possible, dans de bonnes conditions, que cela ait pu provoquer un éclair. Cependant, nous ne savons pas si quelqu’un regardait – donc si quelqu’un a des vidéos dans lesquelles il peut fouiller, il peut revenir en arrière et les chercher.
BS : Cet impact s’est produit en avril ou mai 2024. Un de vos collègues a découvert le cratère dans les données LRO en octobre 2025. Pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ?
JS : LRO fait le tour de la Lune environ 12 fois par jour. Pendant que nous faisons le tour, nous ne pouvons imager qu’une très petite partie de la lune à chaque passage. Vous pouvez donc imaginer qu’il faut de très nombreuses orbites pour faire le tour de la Lune et réimager chaque partie de la surface. Lorsque nous n’avons pas de flash d’impact pour nous aider à décider où chercher ces cratères, il s’agit essentiellement d’une recherche aléatoire.
Au fil du temps, nous finirons par obtenir des images répétées (de la même zone), mais cela prend des années pour y parvenir. En plus de cela, le traitement nécessaire pour créer les images avant et après
demande beaucoup de travail; en gros, vous parcourez toutes les images qui ont été prises de la lune dans de bonnes conditions, et cela prend beaucoup de temps et d’efforts pour les traiter.
BS : Votre collègue, Robert Wagner, dit qu’il « » lorsqu’il a découvert le cratère dans les données de LRO. Quelle a été votre réaction lorsqu’il vous l’a montré pour la première fois ?
JS : J’ai été surpris qu’il soit si grand ! Mais j’ai vu beaucoup de cratères similaires sur la Lune, alors ma première pensée a été : « Oh mon Dieu ; ce cratère pourrait en fait m’aider à déterminer l’âge de tous ces autres cratères ! »
BS : Donc, parce que vous savez que ce cratère est si frais, cela vous aide également à dater d’autres cratères que vous avez vus ?
JS : Oui, j’ai regardé un tas de cratères qui, je pense, semblent très frais sur le plan morphologique (leur forme) et en termes d’albédo (la quantité de lumière qu’ils réfléchissent dans l’espace). Ils ont des éjectas brillants (le matériau qui est projeté par l’impact du météore) ; ils ont des bords nets. Mais je ne sais pas quel âge ils ont, parce qu’ils étaient là avant la LRO. Je pense qu’ils sont jeunes, mais je n’ai aucune preuve de leur âge. C’est donc ma première pensée : « Oh mon Dieu ; cela me fait du bien si tous ces autres cratères que j’étudie sont toujours en très bon état comme celui-ci. »
BS : Qu’espérez-vous spécifiquement apprendre sur la Lune à partir de ce cratère ?
JS : Nous espérons que nous pourrons utiliser cela pour aider à comprendre le taux actuel de cratères d’impact. Dans quelle mesure et à quelle fréquence les débris de différentes tailles présents dans le système solaire ont-ils un impact sur la Lune ?
Et c’est important, parce que les gens veulent aller à la surface pour l’explorer, envoyer des atterrisseurs, commencer construire des bases lunaires et ainsi de suite, et on craint que les impacteurs ne constituent un danger. Il serait donc utile de mieux savoir s’il s’agit d’un problème très fréquent ou seulement d’un problème ponctuel. Nous pouvons également étudier des éléments tels que la manière dont l’angle d’impact, les matériaux cibles, ainsi que la vitesse et le type d’impacteur jouent un rôle dans la formation des cratères.
Ce cratère nous aidera également à mieux interpréter tous les autres. Je pense que ce serait un très bon cratère pour prélever des échantillons, car nous savons quand il s’est formé et nous avons beaucoup de questions auxquelles nous pouvons répondre grâce à cela.
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BS : Comment voyez-vous les impacts d’origine humaine s’intégrer dans tout cela ? Ces dernières années, plusieurs . Y voyez-vous des risques ou davantage d’opportunités pour étudier les cratères ?
JS : À ce stade, je ne suis pas vraiment préoccupé par les objets fabriqués par l’homme qui détruisent les habitats naturels sur la Lune. D’autres impacts d’engins spatiaux, comme les propulseurs du programme Apollo, ont créé des cratères il y a longtemps. Mais je pense que, à mesure que de plus en plus de personnes, de pays et même d’entreprises se rendront sur la Lune, ils devront se coordonner afin de ne pas interférer avec les activités des autres, car cela poserait un problème. C’est juste un rappel du genre : « Hé, les gars ; vous devez vous parler, vous coordonner et vous assurer que vous suivez ces impacts et vos débris, et que vous travaillez ensemble. »
Sinon, ces cratères sont intéressants car on connaît à l’avance la masse et la forme de l’impacteur. Cela nous donne un nouvel aperçu de la façon dont les cratères se forment lorsque vous avez des masses de forme irrégulière, comme des cylindres creux et des choses du genre. Ils nous parleront également de la surface de la lune, car il s’agit d’un type d’impact différent, d’un type d’énergie différent et d’une forme différente. Nous en apprenons donc beaucoup sur le processus de cratère en général.
Cette interview a été condensée et légèrement modifiée pour plus de clarté.
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