Les mammifères sont apparus pour la première fois sur Terre il y a plus de 200 millions d’années, se déplaçant aux côtés des dinosaures sous la forme de petites créatures de la taille d’une souris. Mais après le un astéroïde a été frappé il y a 66 millions d’annéesil était temps pour eux de briller — et le Âge des mammifères a commencé.
Mais le chemin vers la compréhension de notre propre branche du règne animal n’a pas été simple. Dans cet extrait de « L’histoire des mammifères en 25 découvertes » (Columbia University Press, 2026), l’auteur Donald R. Prothero se penche sur une époque où les philosophes et les premiers naturalistes croyaient que des géants parcouraient la Terre et explore l’idée selon laquelle l’extinction était une hérésie.
De nombreuses cultures à travers le monde ont une mythologie qui comprend des légendes sur de gigantesques races humaines qui vivaient sur Terre dans un passé sombre et mystérieux. Ils ont peut-être combattu les dieux ou ont peut-être été détruits par des inondations. Ces histoires ont été renforcées par la découverte d’ossements gigantesques, bien plus gros que ceux de n’importe quel être humain vivant, partout en Méditerranée et en Europe.
Le philosophe grec Empédocle (492-432 avant notre ère) a rapporté des ossements gigantesques provenant de Sicile, soi-disant restes d’une race de géants. L’historien romain Pline l’Ancien (23-79 EC) a mentionné l’ivoire fossile dans le sol, et selon l’historien romain Suétone (69-122 EC), l’empereur Auguste possédait une collection de gros os qui avaient été trouvés sur l’île de Capri, près de Pompéi. Les crânes des éléphants, avec leur immense ouverture centrale devant (pour la trompe), étaient considérés comme les crânes des cyclopes borgnes.
Au Moyen Âge, ces énormes ossements étaient à nouveau attribués à de gigantesques humains ou à d’autres monstres (Genèse 6 : 4) noyés dans le déluge de Noé. On pensait que les défenses géantes de Sibérie étaient les cornes de la mythique licorne ou les défenses des dragons. Dans certains endroits, de gigantesques dents ou vertèbres de mammouths étaient vénérées comme des reliques de saints. Presque toutes les possibilités ont été suggérées, sauf qu’il s’agissait d’os d’éléphants disparus.
Au début du XVIIe siècle, des ossements géants découverts dans une sablière près de Langon, dans le sud-est de la France, ont été exposés partout en France comme les restes des Teutons géants, tribus germaniques qui parcouraient autrefois la Gaule et ont été vaincues par les Romains en 101 avant notre ère.
Mais en 1613, le célèbre anatomiste Riolan attaqua l’interprétation dominante, suggérant qu’il s’agissait d’os d’éléphant. Cela a généré une vive controverse entre les médecins, les anatomistes et les barbiers-chirurgiens qui les appelaient de gigantesques os humains. D’autres pensaient qu’il s’agissait de canulars ou générés par de mystérieuses « forces plastiques » (vis plastica en latin) qui s’infiltraient à travers la Terre. D’autres encore ont attaqué les anatomistes pour avoir remis en question le récit biblique des géants sur Terre. Les controverses se sont apaisées en 1618 sans être résolues, et pendant les deux siècles suivants, la plupart des gens ont continué à interpréter les nouvelles découvertes comme des humains gigantesques.
Les ossements géants qui réapparaissaient sans cesse dans le Nouveau Monde étaient également une source de mystère et de consternation. Les tribus amérindiennes les attribuaient généralement à des monstres géants combattus par leurs ancêtres et les incorporaient à leur folklore. Lorsque ces os ont été vus pour la première fois par les colons européens, on pensait qu’il s’agissait des os d’humains gigantesques qui parcouraient la terre à l’époque biblique. D’autres pensaient que les tâches géantes tant vénérées par les Amérindiens étaient l’œuvre de Satan, placée là pour tenter le croyant.
En 1519, l’explorateur et conquistador espagnol Hernan Cortez reçut un os de « géant », un cadeau de la sympathique tribu Tlascalan du Mexique lors de la conquête des Aztèques. Il l’envoya au roi d’Espagne comme preuve que des géants vivaient autrefois dans le Nouveau Monde. En 1706, le révérend Cotton Mather de la colonie de la baie du Massachusetts les déclara être « les restes de géants impies noyés lors du déluge de Noé ». Il a envoyé quelques ossements à la Royal Society de Londres pour les faire certifier comme preuve de ce « méchant géant », car les érudits bibliques calculaient la hauteur d’Adam à 123 pieds 9 pouces.
La Royal Society ne s’est jamais prononcée sur ces ossements, même si à cette époque de nombreux membres devenaient sceptiques quant aux interprétations littérales de la Genèse. L’effet étouffant des dogmes religieux sur les géants et le déluge de Noé était compliqué par une autre idée : la notion de Divine Providence. Un Dieu omnipotent et bienveillant ne permettrait jamais à aucune de ses créatures de disparaître. Comme l’écrivait le poète Alexander Pope dans An Essay on Man (1734), « qui voit d’un œil égal, comme Dieu de tous, un héros périr ou un moineau tomber ».
Le concept dominant était celui d’une « grande chaîne d’êtres » qui reliait les animaux à l’homme et les anges à Dieu. Rompre n’importe quel maillon de cette chaîne impliquait la destruction de toute la chaîne. Dans le même poème, Pope a également écrit : « Là où, un pas brisé, la grande balance est détruite ; de la chaîne de la nature, quel que soit le maillon que vous frappez, le dix ou le dix millième brise la chaîne également. »
À la fin des années 1700, cependant, il devenait de plus en plus évident que bon nombre des fossiles récemment découverts n’avaient aucun équivalent vivant. Des coins reculés du monde étaient explorés et, bien que de nombreuses bêtes nouvelles et surprenantes aient été découvertes, il était clair que ces bêtes gigantesques ne se cachaient pas en Amérique du Sud, en Afrique ou aux Indes orientales. De nombreux fossiles étranges, tels que les os d’hippopotames de Paris et de Londres, étaient clairement liés à des animaux tropicaux, mais on supposait que ces os avaient été emportés des tropiques lors du Grand Déluge.
La notion d’extinction était encore blasphématoire. Le Nouveau Monde a rapidement fourni la preuve sans équivoque que ces gros os n’étaient pas simplement de gigantesques humains. En 1739, Charles le Moyne, deuxième baron de Longueil, quitte Montréal avec des troupes françaises et indiennes pour combattre les Indiens Chickasaw le long de la rivière Ohio. Quelque part le long de l’Ohio, il trouva les restes de ce qui semblait être trois éléphants. À la fin de la guerre en 1740, le Moyne récupéra les ossements et les expédia à la Nouvelle-Orléans et finalement à Paris, où ils attirèrent l’attention des naturalistes français.
Dans les années 1740 et 1750, les colons anglais de la région envoyèrent davantage de ces os de Big Bone Lick, Kentucky, en Angleterre et également à Benjamin Franklin en Amérique. La plupart des os (en particulier les défenses) ressemblaient clairement à ceux des éléphants et des mammouths, mais les dents étaient déroutantes. Ils ne ressemblaient clairement à aucun éléphant vivant, et pourtant ils faisaient partie d’un animal de taille éléphantine. (Nous savons maintenant qu’il s’agissait de spécimens du mastodonte américain, Mammut americanum.) Franklin a émis l’hypothèse que les dents rappelaient un animal carnivore, bien que lui et d’autres aient décidé plus tard qu’il s’agissait d’un végétarien.
En 1769, le célèbre anatomiste britannique William Hunter a pris au sérieux la suggestion d’un carnivore et a suggéré qu’il ne s’agissait pas d’un véritable éléphant mais d’un « pseudoéléphant » ou « incognitum américain » (latin pour « inconnu ») qui avait développé indépendamment des défenses en ivoire :
« Ce monstre, avec l’agilité et la férocité d’un tigre… cruel comme la panthère sanglante, rapide comme l’aigle qui descend, terrible comme l’ange de la nuit… Et si cet animal était effectivement carnivore, ce qui, je crois, ne peut être mis en doute, même si nous pouvons, en tant que philosophes, le regretter, en tant qu’hommes, nous ne pouvons que remercier le Ciel que toute sa génération soit probablement éteinte. »
Cette suggestion très précoce n’était toujours pas acceptée par les naturalistes de l’époque. Néanmoins, des restes de « l’incognitum » ainsi que du mammouth de Sibérie (y compris des carcasses congelées avec des poils et de la peau) réapparaissaient sans cesse. Georges Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788), concluait dans sa Théorie de la terre en 1749 que, même si la plupart des animaux prétendument éteints se cachaient quelque part dans une région inconnue, il était probable que les grands mammifères terrestres comme le mammouth et « l’incognitum » avaient en réalité péri.
En 1778, Buffon associait leur disparition à ses idées sur les cataclysmes violents des débuts de l’histoire de la Terre. À cette époque, le climat était plus chaud et les régions polaires étaient autrefois tropicales, de sorte que les « éléphants » (c’est-à-dire les mammouths) pouvaient vivre en Sibérie. Cela impliquait une Terre non biblique d’une antiquité bien plus ancienne. Buffon a suggéré qu’il avait entre 75 000 et 3 000 000 d’années, plutôt que les 6 000 ans exigés par la plupart des érudits bibliques littéraux.
Naturellement, de telles idées révolutionnaires n’étaient pas populaires auprès des théologiens de la Sorbonne. Cependant, Buffon était protégé par le roi et ne fut donc pas persécuté pour son hérésie, même si ses idées n’étaient pas non plus largement acceptées. Le fait de l’extinction a finalement été prouvé par l’un des plus grands scientifiques de tous les temps, le baron Georges Cuvier (1769-1832).
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Jean Léopold Frédéric Georges Cuvier était un homme impressionnant. De grande stature, il avait une tête « massive » couronnée par une large crinière de cheveux. Un admirateur a écrit que sa tête « donnait à toute sa personne un cachet indéniable de majesté et à son visage une expression de profonde méditation ». Après sa mort, les scientifiques ont pesé son cerveau et ont découvert qu’il pesait 1 830 grammes (4 livres), soit plus de 400 grammes (14 onces) au-dessus de la moyenne et 200 grammes (7 onces) de plus que n’importe quel cerveau jamais mesuré à cette époque.
Plus important encore, il était l’un des hommes les plus brillants de son temps, maîtrisant de nombreux sujets, dont certains qu’il inventait tout seul. Avant Cuvier, l’histoire naturelle était un domaine qui ressemblait à une collection de timbres, avec de nombreux naturalistes amateurs compilant de longues listes et descriptions de nouvelles espèces sans analyser les similitudes de leur anatomie. Cuvier a presque à lui seul révolutionné l’histoire naturelle en disséquant de nombreux animaux différents et en découvrant leurs similitudes et leurs différences sous-jacentes.
C’est devenu le fondement de l’anatomie comparée, un sujet qui est depuis lors fondamental pour la biologie. Les naturalistes et les explorateurs lui envoyèrent leurs ossements fossiles et il fut le premier à décrire correctement de nombreux types d’animaux disparus. Cuvier a résolu le mystère des dents fossiles déroutantes appelées « Grand Incognitum » et les a reconnues comme étant les dents de mastodontes ressemblant à des éléphants. Il a également correctement déchiffré les énormes lézards marins que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de mosasaures.
Pour cette raison, il est également considéré comme le fondateur de la paléontologie des vertébrés. Cuvier est surtout connu pour sa « loi de corrélation des parties », dans laquelle il a découvert que certains types de caractéristiques anatomiques ont tendance à être associés. Si vous êtes un mangeur de chair, vous aurez des dents et des griffes pointues ; si vous êtes un mangeur de plantes, vous aurez des dents et des sabots plats et grinçants ; et ainsi de suite. Grâce à cette loi, les paléontologues ont pu reconstruire des animaux entiers à partir de quelques os clés seulement, car les autres parties de l’anatomie sont très prévisibles.
Extrait de L’histoire des mammifères en 25 découvertes : des fossiles étonnants et les personnes qui les ont trouvés par Donald R. Prothero. Copyright (c) 2026 Donald R. Prothero. Utilisé en accord avec l’éditeur. Tous droits réservés.
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Donald R. Prothero emmène les lecteurs dans un voyage à travers l’histoire des mammifères, ouvrant une fenêtre sur le monde de certains des animaux les plus incroyables et les plus particuliers qui aient jamais vécu. Il raconte les histoires dramatiques des découvertes de fossiles et des paléontologues qui les ont découverts, montrant comment l’ingéniosité scientifique a fait progresser notre connaissance des mammifères anciens et actuels.
