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Cette photo satellite saisissante met en évidence l’immense puissance des vagues de 7 étages s’écrasant le long de la côte portugaise et éjectant panaches de sédiments massifs sous la mer. Le jour même où cette photo a été prise, un surfeur local de 18 ans a établi un nouveau record du monde en chevauchant l’une des crêtes colossales.
Le satellite Landsat 8 a capturé cette scène épique près de la ville de Nazaré dans l’ouest du Portugal, une région célèbre pour avoir certaines des vagues les plus hautes de la planète. Nazaré abrite environ 15 000 habitants et accueille régulièrement des compétitions de surf « big-wave », qui attirent les surfeurs du monde entier. La houle y est si grande que les surfeurs doivent souvent être tractés dans les vagues déferlantes avec un jet ski.
Les vagues monstrueuses sur l’image ont probablement atteint une hauteur d’environ 80 pieds (24 mètres), ce qui équivaut à peu près à un bâtiment de 7 étages. C’est exceptionnellement haut – même pour Nazaré, où les vagues culminent généralement jusqu’à 15 mètres à cette période de l’année – et serait généralement considéré comme trop dangereux pour surfer.
Lorsque ces vagues se sont déferlées le long du rivage, leurs puissants courants sous-marins ont arraché le sable et d’autres sédiments du fond marin et les ont recrachés dans la direction opposée aux vagues, créant des nuages sous-marins obscurs visibles depuis l’espace.
Les panaches sur cette photo s’étendent jusqu’à 10 kilomètres du littoral, selon Observatoire de la Terre de la NASA.
Plus tard dans la même journée, le surfeur local António Laureano a surfé sur une vague encore plus haute, estimée à environ 101,4 pieds (30,9 m) de hauteur – la plus grande vague jamais surfée par un humain.
Ce record n’est pas officiellement reconnu par la World Surf League (WSL) car les représentants de l’organisation n’ont pas calculé la hauteur de la vague. Au lieu de cela, la hauteur a été déterminée par des océanographes de l’Université de Lisbonne, qui ont analysé une vidéo de la vague envoyée par Laureano, site d’information sur le surf. Surfer Today a rapporté à l’époque.
Le record actuel de la WSL pour la plus haute vague jamais surfée appartient au surfeur allemand Sebastian Steudtner, qui a surfé une vague de 93,7 pieds (28,6 m), également à Nazaré, le 24 février 2024, selon Surfeur.com.
Au total, sept des 10 plus grosses vagues officielles jamais surfées se sont produites à Nazaré, selon Taureau Rouge.
Hotspot « grande vague »
Le secret des vagues géantes de Nazaré réside dans le canyon de Nazaré, juste au sud-ouest de la ville. Il s’agit du plus grand canyon sous-marin d’Europe, s’étendant sur 210 kilomètres de long et environ 4,8 km de profondeur dans l’océan Atlantique.
L’eau à l’intérieur du canyon se déplace plus rapidement que l’eau moins profonde, formant de grosses vagues en profondeur qui sont « courbées » en direction de Nazaré. À l’approche de la côte, ces grosses vagues entrent en collision avec d’autres vagues venant du nord-ouest, ce qui amplifie encore leur vitesse et leur permet de remonter rapidement à l’approche du rivage.
Parfois, les vagues peuvent être encore amplifiées par de forts vents du large. Ce fut le cas des houles suralimentées sur la photo satellite, qui ont été partiellement alimentées par les restes de l’ouragan Epsilon, selon l’Observatoire de la Terre.
Le phénomène des grosses vagues à Nazaré est très saisonnier, les plus grosses vagues se produisant généralement entre novembre et février. Pendant les mois d’été, les vagues disparaissent presque complètement, permettant aux touristes de revenir en masse sur les plages et de se baigner dans la mer. Cependant, même dans ce cas, une catastrophe peut encore survenir.
En août 2012, par exemple, une fillette de cinq ans et son grand-père de 66 ans, tous deux de nationalité britannique, ont été tués après avoir été entraînés vers la mer par une énorme « vague scélérate » alors qu’ils marchaient sur une plage voisine, selon le BBC.
Pour d’autres photos satellites et images d’astronautes incroyables, consultez notre La Terre vue de l’espace archives.
