Pas une femme de ménage, mais une « vilica » : les nombreuses responsabilités des femmes chefs de ferme de l’époque romaine ont été négligées par les historiens

Les femmes chefs d’exploitation agricole sont cachées à la vue de tous dans les textes romains anciens, mentionnées dans les lois, la littérature et les inscriptions funéraires sur cinq siècles. Les historiens modernes ont généralement supposé qu’il s’agissait de femmes de ménage, chargées des tâches domestiques et des repas du ménage, et séparées des activités productives de la ferme.

Mon nouveau papierpublié dans le Journal of Roman Archaeology, remet en question cette hypothèse.

En fait, il existe des preuves suggérant que de nombreuses femmes romaines gérantes de fermes supervisaient production de vin et d’autres processus vitaux pour l’agriculture et les profits.

Une fausse piste

Un manuel agricole écrit par l’écrivain romain Lucius Junius Moderatus Columelle au 1er siècle de notre ère est une fenêtre sur les rôles de la femme manager.

Lui-même propriétaire foncier de la classe supérieure, Columella énumère les responsabilités des gérants de ferme, probablement réduits en esclavage. Le gérant masculin était appelé vilicus, et la gérante féminine, vilica, termes dérivés de leurs rôles dans la « villa ».

Mais beaucoup historiens La lecture de ce texte a été détournée par une fausse piste : Columelle commence sa section sur la vilica par une longue citation du philosophe grec Xénophonqui écrivit à Athènes plus de quatre siècles plus tôt.

Le rôle « naturel » des femmes, selon Xénophon, était de travailler à l’intérieur. Par conséquent, dans son analyse, la femme mariée idéale de la classe supérieure est représentée restant à l’intérieur de sa maison de ville pour superviser le travail domestique des esclaves.

L’écrivain grec ne parle pas des ouvriers agricoles. En fait, Columelle dit quatre fois que ces idées ne sont pas les siennes, mais celles de Xénophon, qui a écrit il y a longtemps.

Columelle énumère un ensemble de responsabilités complètement différentes pour la vilica dans une ferme romaine : la plus importante, la fabrication du vin et de l’huile d’olive, qui étaient des produits de grande valeur – l’épine dorsale des profits des propriétaires fonciers.

Dans sa description des fonctions de la vilica, Columelle inclut l’extraction du jus des raisins lors de la récolte ; ajouter des arômes et des conservateurs tels que du sel, de l’absinthe, du fenouil ou du jus de raisin bouilli ; et superviser la fermentation réussie du vin.

Selon Columella, la vilica gérait également la transformation d’autres produits agricoles pour les rendre durables et rentables, comme la transformation d’olives non comestibles en huile d’olive destinée à la vente.

Depuis archéologie on sait que la production de vin ou d’huile, à l’aide d’énormes machines installées dans des bâtiments conséquents, pourrait atteindre 50 000 à 100 000 litres par an, voire plus. La vilica était donc chargée de superviser les grands travaux indispensables au fonctionnement du domaine.

Invoquer les dieux

Des sacrifices corrects aux dieux étaient considérés comme essentiels au succès de la ferme. L’archéologie a mis au jour des autels d’offrandes dans des bâtiments viticoles romains.

La vinification dans le monde romain était un processus précaire, en raison de températures incontrôlées, de bactéries ou d’oxygénation. Le vin peut facilement moisir ou se transformer en vinaigre.

Un élément frappant du récit de Columella est qu’il inclut la réalisation d’offrandes pour éviter un tel désastre dans ses instructions à l’intention de la directrice de la ferme.

Je cherche plus d’indices

D’autres textes contiennent à peine plus qu’une mention de la vilica, révélant seulement sa présence.

Mais on peut quand même rassembler quelques indices.

Écrits juridiques sur l’héritage, citant le juriste Trebatius du 1er siècle avant notre ère, l’incluons dans le instrument du fond — tout ce qui (y compris le personnel asservi) est nécessaire au travail productif, à la collecte et à la conservation des produits du domaine.

Un autre propriétaire terrien et écrivain aristocratique, Caton l’Ancienvivant deux siècles avant Columelle, cite à la fois la femme et l’homme chef d’exploitation comme personnel essentiel pour une exploitation viticole ou oléicole.

Il ne consacre qu’une petite section à la description des tâches des femmes chefs d’exploitation agricole, mais un examen attentif montre que celles-ci ne sont pas essentiellement domestiques. Cato comprend l’élevage de volailles et la transformation des produits agricoles saisonniers. Bien qu’il inclue la supervision du nettoyage, cela pourrait faire référence à l’entretien des espaces de travail tels que les écuries et les bâtiments viticoles, partie intégrante de la gestion du domaine – et également répertorié par Columella parmi les tâches de la vilica.

Caton donne également à la vilica la responsabilité de faire des sacrifices aux dieux pour le succès de la ferme. Elle doit régulièrement offrir des guirlandes à l’autel « pour l’abondance », écrit-il.

Une mosaïque romaine montrant le travail du domaine à différentes saisons représente une scène de sacrifices pour des récoltes abondantes au dieu Jupiter (dans son Forme celtique comme un dieu du ciel et de la météo). Une femme est représentée tenant une offrande de guirlandes, tout comme Caton le demande. À côté d’elle se trouvent une cruche pour les offrandes de vin et une figure masculine.

Peut-être que cette mosaïque représente la vilica et le vilicus, tous deux essentiels au succès des récoltes annuelles. Même si de telles images de figures féminines sont rares, une peinture murale fragmentaire de Rome montre une femme supervisant des ouvriers viticoles, tout comme le décrit Columella.

Cet ensemble de preuves suggère que nous devrions élargir les compréhensions dépassées du rôle joué par les femmes romaines dans la production agricole, le secteur dominant des économies anciennes.

Aucune vilica ne nous a laissé un récit de son travail avec ses propres mots. Mais en prêtant une attention particulière aux preuves, nous pouvons entendre un écho de sa voix.

Cet article édité est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.

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